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第二節：清忠譜
《清忠譜》是李玉、朱素臣、畢萬後和葉雉斐的共同創作。它是以天啟年間東林黨人和蘇州人民反抗閹党魏忠賢黑暗統治的鬥爭為題材的劇本。作品暴露了以魏忠賢為首的反動統治集團禍國殃民的罪惡，歌頌了周順昌等東林黨人的正義鬥爭，成功地描繪了人民群眾支援正義、反抗暴政的優秀品質，具有鮮明的政治傾向和時代氣氛。作品把市民的政治鬥爭搬上舞臺，是過去戲曲史上所未曾有的。
周順昌耿介正直，集中體現了某些東林黨人清廉公正、疾惡如仇的優秀品質。隨著東林黨人和閹党矛盾的加深，他那種不畏權勢，勇於鬥爭的精神，也更加突出了。當東林黨人魏大中被魏忠賢逮捕時，許多人都不敢接近，周順昌卻獨往江邊送行，並和他聯姻。當閹党的爪牙正在慶賀魏忠賢生祠落成的時候，他卻沖進祠堂，大罵他們是“豺狼滿朝”、“鴟號滿巢”、“只貽著臭名兒千秋笑”。他被捕入廠獄後，在閹黨的嚴刑逼供之下，表現得更加頑強。他一面痛罵魏忠賢“欺君虐民，殘害忠良”；一面表白自己的“勁骨千磨不壞，填胸正氣，直將厲氣衝開”。在就義之前，他仍然高呼：“魏忠賢，魏忠賢!……我周順昌生不殺汝，死作厲鬼，擊殺奸賊便了。”表現了至死不屈的精神。當然周順昌畢竟是一個士大夫，他的鬥爭主要是從忠君思想出發的，他一出場就表白自己“忠孝自根心，君親魂夢欽”。感傷“怎奈君門萬里，空流血淚千行，一點孤忠，徒付數聲長歎”。除掉君側權奸，做一個名留後世的忠臣便是他的願望。當別人告訴他，人民知道他被逮。恐怕引起民憤時，他卻說：“果有此事，反陷弟于不忠了。”在生死關頭，人民起來挽救他，他還說：“小弟與兄俱讀聖書，君命召駕且不俟，今日奉旨來提，敢不趨赴。”在廠獄裏受了種種的酷刑，還想辯白自己的忠心。這些都表現了他的愚忠和對最高統治者的幻想。
作品還成功地塑造了城市人民群眾的形象，其中最突出的代表要算為佩韋。他的性格特徵是豪爽、重義氣、有膽識，具有毫不妥協的戰鬥精神。他在李王廟前聽書時，聽到韓世忠無辜被害，就忍受不住，因而大鬧書場。充分表現出他愛憎分明，疾惡如仇的品質。在聽到官府要逮捕周順昌時，他憤怒地喊出：“公憤沖天難寧耐，怎容得片時捱，任官旗狼虎威風大，俺這裏呼冤叫枉、喧天動地，管教你一霎掃塵霾。”(《義憤》)為佩韋對閹黨的鬥爭是最堅決的，有人提出向官府請求時，他說：“求他什麼!他若放了周鄉宦罷了，若弗肯放，我們蘇州人一窩峰，待我們幾個領了頭，做出一件轟轟烈烈驚天動地的事來，為兄弟不可縮頭縮腦，大家並力同心便好。”這和周順昌害怕群眾鬥爭反陷他於“不忠”的思想形成明顯的對比。
《清忠譜》在藝術方面最重要的成就在於比較真實地表現了一場轟轟烈烈聲勢浩大的群眾鬥爭，同時通過鬥爭顯示出各階層人民的不同性格。如《義憤》、《鬧詔》二出既寫出了為佩韋、楊念如等的組織群眾鬥爭，也寫出了王節、劉羽儀等書生的醉心于寫辯呈向地方官懇求，還描繪了北京校尉和地方大小官吏的不同精神面貌。又如《毀祠》出，通過群眾的合力拉倒石牌坊和最後的冒火搶出魏忠賢雕像的頭顱來祭周順昌、為佩韋等，表現了人民熱烈的情緒，並熱情地歌頌群眾的隊伍：“似行兵擺陣，似行兵擺陣，好似天將天神，下臨蘇郡。”
其次是主題突出，線索分明。明代傳奇，特別是反映重大歷史事件的戲，往往頭緒紛繁，人物複雜，或夾雜愛情描寫，沖淡了作品的嚴肅主題。而《清忠譜》全劇二十五出都按照周順昌及蘇州市民的反魏黨鬥爭進行，沒有多餘的人物和情節。
再次，作品寫的是蘇州實事，作者根據耳聞目見的材料加以組織，搬上舞臺，不僅重要事件有歷史根據，就是一些細節，如周順昌寫“小雲棲”匾額，周茂蘭刺血上疏等也都有事實根據。《清忠譜》是我國戲曲史上第一部“事俱按實”(吳偉業《清忠譜序》)的歷史戲，在清代舞臺上有著重要的地位。這對後來的《桃花扇》等劇有影響。
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