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第二節：醒世姻緣傳及其他
明末清初，封建社會日趨解體。因而從各種立場上探討社會問題的小說便應運而生。婚姻愛情，倫理道德，成為這類作品反復表現的內容。
承襲明代遺風，清初也出現了不少才子佳人小說。如《玉嬌梨》、《平山冷燕》、《長生樂》、《十美圖》等，在“天花藏主人”、徐震等人的刊刻推動下，風靡一時。它們大率寫上層社會青年男女的戀愛故事，“而以文雅風流綴其間，功名遇合為之主，始或乖違，終多如意”(魯迅《中國小說史略》)。稍有可取者，寥寥一、二部。“名教中人”的《好逑傳》，一名《俠義風月傳》，僅十八回，寫鐵中玉與水冰心偶然相遇，患難相扶，雖有小人權奸挑撥破壞，二人終成婚配。水冰心是一個“機智倔強”的女性。她隻身抗拒過公子逼婚，使貪財的叔父、怕事的縣官、徇私的欽差都一一失敗。水小姐的那種幹練潑辣的特色，實際是作者從市井女性身上取來的。在這場富有喜劇意味的鬥爭中，揭發了統治階級貪婪好色，而又愚蠢到極點的劣性，也譴責了他們欺淩人民的罪惡。但作者深受理學影響，書中正面人物大談“名教”：“之乎者也，非理即文，大不近情，自相矛盾”(《紅樓夢》第一回)。因此連婚姻事件本身所包含的積極因素也大為削弱。《二度梅全傳》，凡四十回，情節曲折離奇，雖然反映了一些現實生活，卻也脫不出從受難到團圓的窠臼，寫不出人物的精神面貌。至於其他許許多多翻版照抄的才子佳人小說，更是一無可取。
清初以婚姻問題為題材的小說中，值得一提的是《醒世姻緣傳》。此書原名《惡姻緣》。現存最早的同治庚午刻本，題為“西周生輯著”；而楊複吉《夢闌瑣筆》引鮑以文雲：“留仙尚有《醒世姻緣》小說。”鮑以文即鮑廷博，是乾隆年間人，距蒲氏的時代較近，並曾代趙起杲刻《聊齋志異》，其言必有根據。同時，《醒世姻緣傳》的人物情節，與《聊齋志異》的《江城》、《馬介甫》等篇也極為相似；而清抄本《聊齋志異摘抄》所錄《魏氏》一篇，即是寫《醒世姻緣傳》第四十二回“妖狐假惡鬼行兇”的故事。據此，“西周生”可能就是蒲松齡的化名。
《醒世姻緣傳》是繼《金瓶梅》之後的又一部以一個家庭為描寫中心的長篇白話小說。全書共一百回，長達百萬字。主要是描寫一個冤仇相報的兩世姻緣故事，歷史背景是從明代英宗正統年間到憲宗成化以後。頭二十二回為前世姻緣，寫武城縣官僚地主之子晁源射死一隻仙狐，又娶娼妓珍哥為妾，縱妾虐妻，以致嫡妻計氏投繯而死。二十三回以後為今世姻緣，地點移至繡江縣明水鎮；晁源托生為狄希陳，仙狐托生為其妻薛素姐，計氏托生為其妾童寄姐，珍哥托生為妾婢珍珠。珍珠終為寄姐逼死，狄希陳則倍受素姐、寄姐的虐待，而素姐的酷虐尤為異常，她對狄希陳囚禁、針刺、棒打、火燒無所不用其極。後經高僧點明因果，狄希陳誦一萬遍《金剛經》，方才解除宿孽。
作品所描寫的生活現象，本是具有現實意義的。它一方面說明了封建婚姻制度，特別是一夫多妻制的罪惡，這是為生這種“家反宅亂”的“惡姻緣”的根本原因；另一方面，又反映了封建社會趨向解體時“綱常不振”的人倫關係，妾虐妻，妻虐夫，說明封建禮教已開始失去維繫人心的力量。但由於作者世界觀的落後，他既站在維護一夫多妻和綱常禮教的立場上，批判這種“陰陽倒置，剛柔失宜，雌雞報曉”的現象，要求妻要“賢惠”，能“容得妾”；妾應當“老實”，知道“嫡庶”之別；而妻妾都該懂得“夫者，婦之天”，而對丈夫“拿出十分的敬重”。同時，又用佛教因果輪回的迷信思想解釋這種“惡姻緣”為生的原因，認為“大怨大仇，勢不能報，今世皆配為夫妻”，演為因果報應。這就使整個故事變成宣傳封建道德觀念和因果迷信思想，而在基本思想傾向上成為腐朽落後的東西。
為了正綱常，宣善道，調和階級矛盾，作者又美化了女地主晁夫人。她鑒於丈夫、兒子的惡果，一心信佛行“善”，不僅扶難解災，感化別人，自己也得到好報。這就把許多社會罪惡歸諸個人的思想根源，實質上是為封建統治效勞。
《醒世姻緣傳》的價值，首先在於其中部分故事情節暴露了現實政治的黑暗腐朽。如晁思孝通過行賄，走庵臣門路，得到北通州知州的肥缺，到任之後便大肆貪贓枉法，其子晁源也就借著他的財勢，無惡不作。他和妾珍哥逼死計氏後，計家告官，他以大量錢財買通縣令衙役，逍遙法外。後來珍哥被判處死刑入獄，他又賄賂典史，在死囚牢中蓋起福堂，大擺壽筵。晁源死後，刑房書手張瑞風看上了珍哥，竟在監中放火，燒死另一個婦人，而把珍哥換回家中作妾。這些事情雖然那樣駭人聽聞，卻是封建社會的真實寫照。
其次，小說也在客觀上反映了封建社會末期金錢勢力的逐漸上升。金錢至上的觀念已經在撕裂封建家族的倫理和感情，所以晁源父子死後，族為就來搶奪財?，素姐怕公公的妾“生了兒子，奪了他的家私”，竟想要閹割公公。金錢至上也滲透到一切社會關係中，作官的污穢狼藉是為了貪財，衙役鄉約為非作歹是為了詐財，三姑六婆裝神弄鬼是為了騙財，銀匠裁縫摻假賺布是為了發財。在社會生活中，也確是“錢能通神”，只要有銀子，不論賢愚善惡，都可以弄到官做；也不管罪惡萬端，都可以逢凶化吉。所以作者無可奈何地說：“靠山第一是‘財’，第二才數著‘勢’。就是‘勢’也脫不過要‘財’去結納。若沒了‘財’，這‘勢’也是不中用的東西。”
《醒世姻緣傳》整個是用山東方言寫成的，具有濃厚的地方色彩。語言流利酣暢，人物口吻畢肖，而詼諧幽默，生動有趣。全書圍繞著婚姻主線，大量描繪了社會各階層的人物群像，老少村俏，各具體態；反映的生活面相當廣闊，而且前後照應周到，結構十分嚴密。這些都表現了小說的藝術成就。
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