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第三節：孽海花及其他
在數以千計的晚清小說中，《孽海花》的成就是比較高的。作者曾朴(1871—1935)，字孟樸，江蘇常熟人。早年受西方資本主義思想文化的影響，在同文館學法文，翻譯過雨果等人的作品。後來參加康、梁的維新運動，在清政府殺害革命家秋瑾時，還參加過聯名抗議。一九芳四年創辦小說林書社，開始《孽海花》的創作。後期在政治上墮落了，在江浙一帶搞過“預備立憲會”，辛亥革命前夕，作了兩江總督端方的幕賓。在北洋軍閥混戰期間，他又周旋于孫傳芳、盧永祥、張宗昌等軍閥之間，成為一名反動政客。大革命失敗後，在上海開書店，並繼續寫小說。《孽海花》也就在這時續寫並修改完成。
《孽海花》初印本原署“愛自由者發起，東亞病夫編述”。“東亞病夫”即曾朴，“愛自由者”是他好友吳江金天翮，小說是由金天翮先開始寫了四、五回，才由曾樸接過來一面修改一面續寫的。原計劃六十回，沒有完成。小說的前十回是一九芳五年發表的。翌年續出十回。一九芳七年又發表二十一至二十五回。一九二七年作者再賡續十一回，又修改全書，於一九二八年出版了十五卷三十回的修改本。最後修改，雖然藝術上有所提高，但刪去了不少激烈的言論，削弱了原本的思想內容。
《孽海花》和別的小說不同，書中人物，無不有所影射。作品以金雯青和傅彩雲的故事為主要線索，通過當時京城內外官僚名士、封建文人的思想生活和社會風氣，展現了清末的政治、經濟、外交和社會生活的情況，對封建統治階級的腐朽、窳敗和帝國主義的侵略野心，作了一定程度的揭露和批判。
作品用了不少篇幅，描寫了當時上層社會的風尚，揭露了官僚名士們的生活。外表看來，這些人都很“高雅斯文”，但靈魂很卑劣，生活很腐朽。他們身居要位，在內憂外患十分嚴重的情況下，卻整日考據版本，賞鑒古玩，飲酒狎妓，爭名奪利，勾心鬥角。小說中的男主角金雯青就是這類人物的代表。他出身狀元，後任外交使節，是國家的“方面大員”，表現上道貌岸然，儼然是“國家的棟梁”，實質上是個虛為醜惡、腐朽無能的廢物。他在母親熱喪中納妓為妾。在出洋的輪船上見俄國虛無黨員夏麗雅漂亮，就指使畢葉用魔術暗中戲弄她。後來在夏麗雅的嚴詞責問和手槍的威迫之下，又張口結舌、狼狽不堪。當他聽說虛無黨人要推翻政府，破壞法律時，竟“大驚失色”。後又聽說在這些革命党人中還有女子，就咕嚕道：“男的還罷了，怎麼女人家不謹守閨門，也出來胡鬧麼”他一生研究歷史輿地之學，卻用重價買了一張畫錯疆界的中俄交界地圖獻給總理衙門，白白斷送了國家八百里土地。此外，象魚陽伯為了買紅缺，不惜坑陷孤兒寡婦，奪取王石谷的古畫送給炙手可熱的莊小燕。龔平身為重臣，在甲午戰爭的緊急關頭，卻為了一隻失鶴，特地寫了一篇“失鶴零丁”出去張貼，連他的弟子聞韻高也感到氣憤說：“當此內憂外患，接踵而來，老夫子系天下人望，我倒可惜他多此一段閒情逸致!”
曾朴在批判這些官僚名士的同時，也指出科舉制度是專制君主用來使“一般國民，有頭無魂，有血無氣”，以便“維持他們專制政體的工具”。
《孽海花》比起其他譴責小說來思想水平要高，這表現在揭露封建統治階級種種罪惡的時候，有時能把批判的矛頭一直指向最高封建統治者。如在作品的第一回裏就大膽指斥了清代帝王們，說他們是“暴也暴到呂政、奧古斯都、成吉斯汗、路易十四的地位，昏也昏到隋煬帝、李後主、查理士、路易十六的地位”。並勾劃了慈禧這一陰險專橫、凶頑貪暴的嘴臉，揭露了她公然受賄，荒淫享樂，以致把“一國命脈所系”的海軍經費修了頤和園。其次，作品還揭露了帝國主義的侵略意圖，並把它和批判封建統治階級的腐朽聯繫起來。作者通過謝淑雲的口駁斥了“列強無野心”的謬論，指出帝國主義的侵略是“出自天然”的本性。當時正處在日俄戰爭的前夕，作者已預感到帝國主義對中國有新的侵略意圖，焦急地喊出了“東三省快要不保了”，“十八省早已不得了”。作者以憤慨的心情，揭示出“朝中歌舞升平，而海外失地失藩”的現實，批判了在中法、中日戰爭中封建統治者所表現的種種醜態，特別對賣國賊李鴻章作了猛烈的抨擊，描畫了他對外屈膝、對內鎮壓的洋奴嘴臉。此外，小說不僅歌頌了馮子材、劉永福等抗敵英雄，還表現出資產階級民主革命的要求，認為奴樂島(隱指中國)缺乏自由，而“不自由毋寧死”，通過畢葉的口，肯定並宣揚了“天賦人權，萬物平等”的民主主義為蒙思想。歌頌了孫中山、陳千秋等的資產階級革命活動家，在他們身上寄託了拯救祖國的希望。
但上述進步的思想內容，在整個作品中不是很突出的。小說思想上的缺憾在於，寫當時上層社會的軼聞豔情過多，而且缺乏應有的批判。特別是圍繞女主人公傅彩雲所出現的很多低級色情的描寫，大大削弱了作品的思想成就。其次作者的進步觀點有時是很不明確的。如作者一方面要求資產階級革命，對資產階級的革命領袖歌頌備至；同時對光緒皇帝又充滿同情，對他寄託著希望。對俄國虛無黨人的恐怖活動沒有一點批判，把虛無黨員夏麗雅描繪成為一個捨己為公的女英雄。對資本主義制度所標榜的自由民主口號的虛為性更是毫無認識，作了過分的美化。
《孽海花》藝術上有一定成就。小說在結構上很有特色。以作者的話說：“《孽海花》和《儒林外史》雖然同是聯綴多數短篇成長篇的方式，然組織法彼此不同。譬如穿珠，《儒林外史》等是直穿的，拿著一根線，穿一顆算一顆，一直穿到底，是一根珠璉。我是蟠曲迴旋著穿的，時收時放，東交西錯，不離中心，是一朵珠花。譬如植物學裏說的花序。《儒林外史》等，是上升花序或下降花序。從頭開去，謝一朵，再開一朵，開到末一朵為止。我是散形花序，從中心幹部一層一層的推展出各種形色來，互相連結，開成一朵球一般的大花。”小說擅長於刻劃作態的名士。十九回中寫李純客的一段就是很典型的。
小燕一笑。進門一個影壁，繞影壁而東，朝北三間倒廳，沿倒廳廊下一直進去，一個秋葉式的洞門。洞門裏面，方方一個小院落。庭前一架紫藤，綠葉森森，滿院種著木芙蓉，紅豔嬌酣，正是開花時候。三間靜室，垂著湘簾，悄無人聲。那當兒恰好一陣微風，小燕覺得在簾縫裏透出一股藥煙，清香沁鼻。掀簾進去，卻見一個椎髻小童，正拿著把破蒲扇，在中堂東壁邊煮藥哩。見小燕進來，正要立起，只聽房裏高吟道：“淡墨羅巾燈畔字，小風鈴佩夢中人。”小燕一腳跨進去笑道：“夢中人是誰呢?”一面說，一面看，只見純客穿著件半舊熟羅半截衫，踏著草鞋，本來好好兒一手捋著短須，坐在一張舊竹榻上看書。看見小燕進來，連忙和身倒下，伏在一部破書上發喘，顫聲道：“呀!怎麼小燕翁來了。老夫病體，竟不能起迓。怎好?”小燕道：“純老清恙幾時起的為怎麼兄弟連影兒也不知?”純客道：“就是諸公定議替老夫做壽那天起的。可見老夫福薄，不克當諸公盛意。雲臥園一集，只怕今天去不成了。”小燕道：“風寒小疾，服藥後當可小痊，還望先生速駕，以慰諸君渴望。”小燕說話時，卻把眼偷瞧，只見榻上枕邊，拖出一幅長箋，滿紙都是為頭。那為頭卻奇怪，不是閣下臺端，也非長者左右，一疊連三全是“妄人”兩字。……
這時期，在小說創作領域中也出現了不少消極、落後的東西，“鴛鴦蝴蝶派”小說和大批“黑幕小說”的出現，是這一情況的集中表現。
“鴛鴦蝴蝶派”小說起於一九芳八年左右，辛亥革命後開始興盛。它反映了當時封建階級和買辦勢力對文學創作的要求，是和半殖民地的上海社會風尚相適應的。它本身並非是一個文學團體，只是由於這些作者的文學主張、作品的內容和風格大抵相同，因而形成的一種文學流派。誠如魯迅所描繪的那樣：“佳人和才子相悅相戀，分拆不開，柳陰花下，象一對蝴蝶，一雙鴛鴦一樣”(《魯迅全集》卷四《上海文藝之一瞥》)。其中較著名的有包天笑、周瘦鵑、陳蝶仙、徐枕亞等。大都是既編輯又創作，有的更兼翻譯。
“鴛鴦蝴蝶派”的文學主張是趣味第一，主要描寫婚姻問題，但他們所寫的婚姻問題決非為了揭露和批判封建制度的不合理；而是玩弄愛情，雖然在少數作品中也反映了一定的社會內容，但就它們總的傾向看是很腐朽的。“鴛鴦蝴蝶派”中的有些作家在翻譯外國作品上，倒是做出了一定成績。
一九一七年左右，出現了大批黑幕小說，它們的宗旨是揭露所謂社會各方面的黑暗，實際是不加批判地記錄各種犯罪作惡的材料。它們“醜詆私敵，等於謗書；又或有謾為之志，而無抒寫之才”(《中國小說史略》)，因此可說是譴責小說的墮落。
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