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清代優秀的文言小說和長篇章回小說對封建制度和統治階級的揭露批判達到了新的高度，藝術表現也有著顯著的提高。作家們繼承並發揚了魏晉志怪小說、唐宋傳奇、宋元話本，以及明代章回小說的進步傳統，創作了《聊齋志異》、《儒林外史》、《紅樓夢》等著名的作品。《聊齋志異》在廣泛搜集民間故事的基礎上，創造了具有獨特風格的短篇小說，它是明中葉以後“傳奇風韻”的繼續、又影響了有清一代的文言小說。《儒林外史》的出現標誌著諷刺文學發展的新階段，深刻地揭露現實黑暗，顯現社會病態，突出多種矛盾，對近代譴責小說有極大的影響。《紅樓夢》以愛情婚姻悲劇為中心，描寫了封建末世激烈的階級鬥爭，揭示了封建制度必然崩潰的命運；它汲取了《水滸》、《金瓶梅》以及戲曲中的《西廂記》、《牡丹亭》等多方面的創作經驗，達到了小說創作的藝術高峰。
清代傳奇、雜劇是明代戲曲發展的繼續。《桃花扇》繼承並發揚了明中葉後《鳴鳳記》等作品的現實主義傳統；《長生殿》在繼承傳奇創作中現實主義傳統的基礎上，部分吸收了《牡丹亭》等戲曲的浪漫主義手法：它們都抒發了作者的興亡之感，曲折地反映了當時的社會現實，在文學史上佔有重要的地位。清中葉以後，由於作家的脫離現實，藝術上又偏重類比，文人的戲曲創作便日趨衰落。在人民群眾中成長的地方戲曲則日益興盛，出現了不少表現人民愛憎、富有生活氣息的歷史戲和地方小戲，為近代京劇、地方戲的發展準備了條件。
清代在詩、詞、散文、駢文的領域裏出現了眾多的作家和不同的流派，幾乎歷代盛行的各種文學體裁均有所繼承和發展。但由於大多數作家基本上沒有跳出擬古主義和形式主義的圈子，所以很少取得更新的成就。不過詩文方面，仍不乏反映社會矛盾、暴露現實黑暗的作品，某些具有進步思想和民族意識的作家的詩文中，現實主義的傳統始終在不絕如縷地繼續著。這一傳統到近代，便為具有反封建反帝國主義的思想意識的知識份子所繼承和發展。
清代詩話、詞話、文論、曲話等理論著作十分豐富，對歷代創作作了一定的總結；對格律、語言、章法等等的研究著作也很多；此外，文學書籍的整理也取得較大的成績，選本的數量頗為可觀，這是古典文學領域中一筆豐富的遺產，值得我們重視。
清代統治者在大興文字獄，禁毀書籍的同時，又倡導理學、用八股文取士，藉以收買封建文士。因此，在詩文、小說和戲曲等方面都出現了不少落後的、反動的作品，但是如前所述，具有民主思想和反抗性的作品還是不斷出現，並且達到很高的成就。
清代是中國封建社會最後一個王朝，十八世紀是我國封建社會文化的最後一個繁盛的階段。十九世紀四十年代隨著鴉片戰爭的爆發，中國進入了舊民主主義革命的時期，文學上也逐漸發生了新變化。
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