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第三節：昆曲衰落時期的傳奇、雜劇作家
昆曲從晚明開始就經常在封建貴族及宮廷中演出，日益脫離人民，脫離現實，形式主義的傾向日趨嚴重，到清代中葉便轉入衰落時期。許多原來的優點到一定階段，便轉化而成為缺點。昆曲的曲詞以典雅美麗見長，但“到了乾嘉之世，昆曲裏面，早就給貴族紳士的文人，填塞了一大堆一大堆牛屎似的‘豆丁’進去”(瞿秋白《亂彈代序》)，大多數人不能理解。昆曲的唱腔以悠揚宛轉見長，在它新起的時候，聽者感覺回腸蕩氣，到後來節奏愈趨緩慢低沈，行腔轉調過於細密，大多數人不能欣賞。由於偏重曲詞的欣賞，忽視作品的社會內容，不能通過戲曲衝突反映現實鬥爭，題材範圍也日益狹小。這些都限制了它的發展和改進。在昆曲日益衰落的同時，被稱為“花部”的地方戲大大地興盛了。
隨著昆曲的衰落，文人傳奇的創作也趨向低潮。這時他們的傳奇絕大多數是宣揚封建倫理道德的作品，或用以娛賓遣興的風情喜劇。這些作品語言典雅、結構冗長，專講格律、填詞，無視戲曲的舞臺藝術特點。就思想內容和藝術成就各方面考查，已是傳奇創作的尾聲。
這時期比較值得注意的傳奇作家有唐英、蔣士銓等。唐英(1682—1755)，字雋公，號蝸寄居士，官九江關監督。著有《古柏堂曲》十七種。他的大部分劇目是依照民間戲曲改編的，個別的保留了民間戲曲的優點，如《十字坡》、《面缸笑》等。但作為封建官僚，他更多地選擇了地方戲中落後反動的東西來改編，又創作了一些宣揚忠孝節義和因果報應思想的作品。如《三元報》、《傭中人》等。
蔣士銓(1725—1784)，字心余，號藏園，江西鉛山人。善詩文，所作戲曲有《紅雪樓十二種曲》等。《冬青樹》敘述了南宋滅亡的歷史故事，歌頌了文天祥忠貞不屈的民族氣節，表彰了謝枋得、唐玨等忠義之士，痛擊了賣國投敵的漢奸留夢炎之流，具有一定的積極意義。《臨川夢》演湯顯祖故事，並以“四夢”中主要人物和為《還魂記》而死的婁江俞二娘為劇中人，是有意把這位戲曲家的生平搬上舞臺的戲。蔣士銓創作的題材是多方面的，在結構和人物形象的塑造方面有其一定的成就，而在語言風格上繼承湯顯祖的成就，並有所創造，在當時是個較有影響的作家。
此外，張堅的《玉燕堂四種曲》是庸俗的風情喜劇，夏綸的《新曲六種》是“褒忠、闡孝、表節、勸義、式好、初恨”的作品，或為統治者幫閒，或直接宣揚封建道德。董榕的《芝龕記》寫明末歷史，以考實稱著，實際上是一部充滿迷信思想、敵視農民起義的歪曲歷史的作品。
有關白蛇與雷峰塔的傳說，早見於南宋的《西湖三塔記》，到明末的《白娘子永鎮雷峰塔》話本(見《警世通言》)，白蛇與許仙戀愛的故事情節已大致具備。但白娘子還是一個可怕的蛇精，動輒威脅許仙，“若生外心，教你滿城皆為血水。”此後，在民間說唱與戲曲的流傳過程中，人民根據自己的理想與願望，不斷加以豐富與提高，使故事內容越來越豐富，白娘子的形象越來越光輝。乾隆年間的戲曲藝人陳加言父女的《雷峰塔傳奇》，就是這個在民間長期流傳的白娘子故事的舞臺演出本。
《雷峰塔傳奇》是有深刻現實內容的浪漫主義作品，劇本寫白蛇青蛇化為美女，在杭州西湖遇見青年商人許仙。白娘子愛許仙的誠實勤勞，與他結為夫婦。後因法海和尚的阻撓，他們的愛情遇到種種挫折。白娘子為挽救許仙，爭取自己愛情的幸福，和法海和尚展開了一連串的鬥爭，雖然最後失敗了，白娘子被鎮壓在雷峰塔下，但通過水漫金山、斷橋相會等場，集中表現了白娘子對敵狠對己和的優秀品質，在人民群眾中留下了深刻的影響，二百多年來，在舞臺上一直演出不衰。
清中葉雜劇作家，以楊潮觀(1712—1791)為最有名。楊潮觀，字宏度，號笠湖，江蘇金匱(今江蘇無錫)人。著雜劇三十二種，皆一折短劇，以其在邛州任所所建讀書室《吟風閣》為總名。他很注意戲曲的諷諭勸懲作用，在自著《題詞》中說：“百年事，千秋筆，兒女淚，英雄血。數蒼茫世代，斷殘碑碣。今古難磨真面目，江山不盡閑風月。有晨鍾暮鼓送君邊，聽清切。”並仿照《詩經》和白居易《新樂府》的作法在每劇前作一小序，說明創作的目的。他年少即以文名，後來又長期擔任知縣、知州一類的地方官，所以作品內容多數是寫文人遭遇和前人政績的。其中部分創作有一定的揭露現實的意義。如《汲長孺矯詔發倉》寫災區人民的苦痛和官差的兇狠很真切，同時表彰了汲長孺為了救民所作的權變。小序中說：“發倉，思可權也。為國家者，患莫甚乎棄民；大荒召亂，方其在難，君子饑不及餐，而日待救西江，不索我於枯魚之肆乎為詩曰：‘載馳載驅，周援咨度。’汲長孺有焉。”《窮阮稽醉罵財神》通過阮稽的口，表現了作者內心的憤慨。《寇萊公思親罷宴》則表現了戒奢崇儉的思想，是影響最大的一個作品。他對於一些下層人物的描寫如《發倉》中的賈天香、《罷宴》中的劉婆等也很成功。但楊潮觀是個封建文人，又信佛教，這些思想局限影響了他創作上的成就。
此外，還有桂馥(1736—1805)的《後四聲猿》，包括《放楊枝》、《題園壁》、《謁帥府》、《投豕中》四種。舒位(1755—1815)的《瓶笙館修簫譜》，包括《卓女當爐》、《博望訪星》、《樊姬擁髻》、《酉陽修月》四種，是當時較有影響的作品，但所寫皆文人軼事，藉以抒發作者胸懷，缺乏現實意義，表現了雜劇創作也已走到它的盡頭。
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