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第三節：明代民歌
明代民歌出現了繁榮的景象，沈德符《野獲篇》說：“自宣、正至化、治後，中原又興〈鎖南枝〉、〈傍妝台〉、〈山坡羊〉之屬。……自茲以後，又有〈耍孩兒〉、〈駐雲飛〉、〈醉太平〉諸曲，然不如三曲之盛。嘉、隆間乃興〈鬧五更〉、〈寄生草〉、〈羅江怨〉、〈哭皇天〉、〈幹荷葉〉、〈粉紅蓮〉、〈桐城歌〉、〈銀絞絲〉之屬，……比年以來，又有〈打棗竿〉、〈挂枝兒〉二曲，其腔調約略相似，則不問南北，不問男女，不問老幼良賤，人人習之，人人喜聽之，以至刊佈成帙，舉世傳誦，沁人心腑，其譜不知從何而來，真可駭歎!”民歌不僅流行傳佈於民間，而且也影響到文壇，使許多文人為之顛倒。卓人月說：“我明詩讓唐，詞讓宋，曲又讓元，庶幾〈吳歌〉、〈挂枝兒〉、〈羅江怨〉、〈打棗竿〉、〈銀絞絲〉之類，為我明一絕。”(陳宏緒《寒夜錄》引)又有人認為當時流行的時調“如十五國風，出諸裏巷婦女之口者，情詞婉曲，自非後世詩人墨客操觚染翰刻骨流血所能及”(李開先《詞試》二十七引何景明語)。 正因為如此，明中葉後，一些散曲作家，受民間歌曲影響，也寫了一些語言通俗且有一定社會內容的作品；同時也有不少文人開始搜集民間歌曲，並予以刊行，這都是明代文學發展中值得注意的現象。
現在我們看到最早的民歌集子是成化年間刊行的《新編四季五更駐雲飛》、《新編題西廂記詠十二月賽駐雲飛》等四種，以後還有馮夢龍選輯的《挂枝兒》、《山歌》等多種，在當時不少的曲選和雜書中也選刊了相當數量的民歌。總計要在千首以上。搜集在這些集子中的大都是在城市中傳唱的俗曲，內容多是情歌。
在這些情歌裏，突出地表現了被壓迫人民掙脫封建禮教束縛，要求婚姻自主，要求自由結合的強烈願望，也表現了新興市民階級的思想感情，具有鮮明的時代特色：
要分離除非天做了地!要分離除非東做了西!要分離除非官做了吏!你要分時分不得我，我要離時離不得你，就死在黃泉也做不得分離鬼!
——《精選劈破玉歌·分離》
結識私情弗要慌，捉著子姦情奴自去當。拼得到官雙膝饅頭跪子從實說，咬釘嚼鐵我偷郎。
——《山歌·偷》
乞娘打子好心焦，寫封情書寄在我郎標；有舍徒流、遷配、碎剮、淩遲，天大罪名阿奴自去認，教郎千萬再來遭!
——《吳歌·甘認》
上引第一首不只是男女相戀中所發的誓願，而是在封建統治重重壓迫下迸發出來的叛逆的聲音，表現了不怕任何迫害的決心。後二首那種不顧一切追求愛情的自由，同樣顯示了他們愛情的堅貞執著和與封建勢力毫不妥協的鬥爭精神。
在這些情歌中還表現了勞動人民所珍重的是真摯美滿的愛情，而不是權勢和金錢，有一首民歌這樣唱道：
富貴榮華，奴奴身軀錯配他。有色金銀價，惹的傍人罵。茶，紅粉牡丹花，綠葉青枝又被嚴霜打，便做尼僧不嫁他!
——《四季五更駐雲飛·富貴榮華》
也就因為勞動人民的愛情不是建立在金錢的基礎上，因此，表現在情歌中的感情是淳美、樸素的，象下面這一首：
傻俊角，我的哥!和塊黃泥兒捏咱兩個。捏一個兒你，捏一個兒我，捏的來一似活托；捏的來同在床上歇臥。將泥人兒摔破，著水兒重和過，再捏一個你，再捏一個我；哥哥身上也有妹妹，妹妹身上也有哥哥。
——《汴省時曲·鎖南枝》，見《南宮詞紀》卷六
天真、新穎的比喻，生動地表現了一對情侶親密無間的感情。再如：
對妝台忽然間打個噴嚏，想是有情哥思量我寄個信兒。難道他思量我剛剛一次為自從別了你，淚珠垂；似我這等把你思量也，想你的噴嚏兒常似雨。
——《挂枝兒·噴嚏》
不寫情詞不寫詩，一方素帕寄心知。心知接了顛倒看，橫也絲來豎也絲，這般心事有誰知?
——《山歌》卷十
想象的奇特，構思的新巧，正好表現了詩中主人公的刻骨相思和奔放的熱情。
從上面這些作品看，明代優秀的民歌都具有大膽潑辣、想象豐富的特點。語言也樸素、自然、流暢，準確形象地刻劃了青年男女熱烈而又細膩的感情，具有很強的表現力。但在這些情歌裏也有不少感情不夠健康，還有些作品純粹是淫詞濫調。
明代直接反映封建壓迫剝削，歌頌農民起義的歌謠保存下來很少。在封建文人的心目中，作為明代“一絕”的民歌是不包括這類歌謠的。但今天看來，這類歌謠正是明代民歌最值得珍視的一部分，它們是在激烈的階級鬥爭中產生的，反映了社會的主要矛盾，表達了人民的意志和感情。李開先《一笑散》中有這樣一首民歌：
奪泥燕口，削鐵針頭，刮金佛面細搜求，無中覓有。鵪鶉素裏尋豌豆，鷺鷥腿下劈精肉，蚊子腹內刳脂油，虧老先生下手!
辛辣的諷刺和無情的嘲笑，有力地揭露了統治階級誅求無厭的本質和狠毒的剝削手段。還有一些歌謠是直接反映明代官僚機構的殘酷兇暴的：
一案牽十起，一案飛十裏。貧民供鞭垂，富有吸骨髓。案上一點墨，民間千點血。
——《沅湘耆舊集》
人民無辜遭受迫害，廠衛特務到處橫行，社會的黑暗、恐怖由此可以想見。正是這樣的階級壓迫和剝削，必然導致階級矛盾的激化，導致人民的不斷的起義和反抗。
當明末農民起義大規模興起時，民間歌謠又成了戰鬥的號角，鼓舞著廣大人民的鬥爭。例如：
朝求升，暮求合，近來貧漢難求活，早早開門拜闖王，管叫大小都歡悅。
——《明季北略》
吃他娘，著他娘，吃著不盡有闖王，不當差，不納糧。
——《綏寇紀略》
金江山，銀江山，闖王江山不納捐。
——《明史·李自成傳》
它們都以鮮明的階級感情，傾吐了廣大人民對農民起義軍的熱烈擁護和愛戴，洗刷了統治階級對起義軍的誣衊。同時，這些歌謠還廣泛地宣傳了起義軍的政治主張，對團結廣大人民共同鬥爭起了積極作用。
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