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第三節：金瓶梅
明代後期，統治階級日益腐朽墮落，社會道德極端敗壞。在文學方面出現了一些淫穢小說，它們是封建階級淫蕩生活的反映，沒有什麼價值。但也有個別作品，雖然從它的整個傾向看，存在著嚴重的缺點；卻相當全面地暴露了現實的腐朽和黑暗，在藝術上也有它獨特的創造，在小說發展上還有它一定的地位。《金瓶梅》就是這樣的作品。
《金瓶梅》成書大約在萬曆年間，作者署名蘭陵笑笑生。蘭陵即山東嶧縣，證以書中大量運用山東口語，作者當為山東人，但真姓名不可考。過去因明沈德符在《野獲編》中有“聞此為嘉靖間大名士手筆”的提法，被人臆斷為王世貞所作，並附會出“苦孝說”，實不可信。
《金瓶梅》一百回的版本可以歸納為兩個系統：一是有萬曆丁巳(1617)年間“東吳弄珠客”序的《金瓶梅詞話》系統；一是明天啟間(1621—1627)《原本金瓶梅》的系統(注：這兩個系統的主要不同之點在於：《金瓶梅詞話》，起于景陽岡武松打虎，全書回目字數參差不齊，並運用了大量山東口語。《原本金瓶梅》，以西門慶熱結十兄弟開始，全書回目對仗工整，並且除去了不少山東土白。此外，《詞話》中還有吳月娘清風寨被擄，矮腳虎王英強迫成婚，宋公明義釋的一段事，《原本金瓶梅》則刪去了。)。它的題材由《水滸傳》“武松殺嫂”一段演化而來。全書以土豪惡霸西門慶發跡暴亡為中心，描繪了上自封建最高統治機構，下至市井無賴所構成的一個鬼域世界。在這個世界裏，市儈勢力和封建統治機構相勾結，他們寡廉鮮恥，荒淫無度，成為人民無窮的禍害。西門慶這個破落財主出身的惡霸、官僚，就是代表這種惡勢力的典型人物。他由於“發跡有錢，專在縣裏管些公事，與人把攬說事過錢，交通官吏，因此滿縣人都怕他”(第二回)。他開了幾個店鋪，又交“邦閑抹嘴不守本分的人”，結為十兄弟，巧取豪奪，為害一方。他原有一妻二妾，又先後謀取孟玉樓、潘金蓮、李瓶兒為妾，並和婢女春梅等發生淫亂關係。嗣後，因賄結宰相蔡京為義父，和太尉、巡撫等大臣有往來，又發了幾場橫財，更加肆無忌憚，謀財害命，霸佔良家婦女，直至縱欲暴亡。在他身上，集中地反映了明代後期由地主、惡霸、商人等統治階級構成的市儈勢力的兇惡面目，他們撕去了虛為的封建教義，恬不知恥，為所欲為。西門慶在捐款助修永福寺後對吳月娘說：“咱聞那佛祖西天，也止不過要黃金鋪地，陰司十殿，也要些楮鏹營求，咱只消盡這家私，廣為善事，就使強姦了嫦娥，和奸是織女，拐了許飛瓊，盜了西王母的女兒，也不減我潑天富貴。”(第五十七回)這正是他們奉行的生活準則。《金瓶梅》通過西門慶及其周圍人物的活動，使我們看到那個社會的統治階級已經墮落到多為腐朽的地步。而這，實際乃是作者所處時代的真實反映。魯迅在《中國小說史略》中說：
成化時，方士李孜僧繼曉已以獻房中術驟貴，至嘉靖間而陶仲文以進紅鉛得幸于世宗，官至特進光祿大夫拄國少師少傅少保禮部尚書恭誠伯。於是頹風漸及士流，都禦史盛端明布政使參議顧可學皆以進士起家，而俱借“秋石方”致大位。瞬息顯榮，世俗所企羨，徼幸者多竭智力以求奇方，世間乃漸不以縱談閨幃方藥之事為恥。風氣既變，並及文林，故自方士進用以來，方藥盛，妖心興，而小說亦多神魔之談，且每敘床笫之事也。
從這些方面看，《金瓶梅》是對晚明醜惡的社會本質和當時統治階級的荒淫無恥，作了比較全面的暴露。
但是，就總的傾向看，作者對黑暗現實描繪的態度是冷漠的。書中雖然暴露了這個社會的墮落和不可救藥，而人民的希望和理想光輝卻無一點閃現。作者以封建統治階級的偏見，嚴重地歪曲了那些出身下層的“小人物”的面貌，把受迫害的“小人物”寫成了俯首貼耳的奴才，缺乏應有的反抗。有的“小人物”只寫了他們成為統治階級的幫兇，但沒有寫他們心靈的痛苦和創傷，以及形成那些變態性格的社會因素。甚至連西門慶有些罪惡，仿佛也是出於他手下的“小人物”所指使，這樣就模糊了是非，為罪惡的封建制度作掩護。另一方面，作者對以西門慶為代表的統治階級所進行的罪惡活動，缺乏明確的憎惡和批判。揭露他們但又憐惜他們，作品中連篇累牘的講經宣卷，施捨助捐，目的都是在於勸告他們不要太過分。特別是恣意描寫淫穢生活，給讀者以很壞的影響。
在藝術上，作者比較成功地塑造了幾個主要人物的形象，如西門慶的“害死人還要看出殯”的狠毒性格；潘金蓮的淫蕩潑辣的心理；應伯爵的打諢趨時的幫閒嘴臉。小說把龐雜的故事情節，組織得有條有理；語言酣暢明快，也都顯示了作者的藝術才能。但由於作者對於生活現象的美醜不分，有些描寫過於細碎，使得全書臃腫繁複。尤其是大量的淫穢描寫，既使其喪失美學價值，並為後起的淫穢小說開了不良的先例。
不過，《金瓶梅》是我國第一部文人獨創的長篇小說，又是第一部以家庭生活為題材的長篇小說。它對後來小說創作的影響是不小的。《紅樓夢》在題材和細節等描寫方面就明顯地受到它的影響。
在《金瓶梅》前後，出現了大量的淫穢小說，如《玉嬌李》等，今天多已失傳了。
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