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第三節：湯顯祖的其他劇作
除《牡丹亭》外，湯顯祖還寫了《紫簫記》、《紫釵記》、《邯鄲記》、《南柯記》。後面三種和《牡丹亭》合稱為“臨川四夢”。通過一次神靈感夢來展開故事情節本來是晚明傳奇家慣用的手法，湯顯祖雖然也採取這種手法，但主要是為了表現作家的理想，或有利於對現實的諷刺，而不是借此宣揚宿命論思想。
《紫簫記》是他最早和朋友合寫的作品。因劇中有霍小玉在觀燈時拾得紫玉簫而得名。作品借唐人傳奇《霍小玉傳》的輪廓，添出花卿、郭小侯、尚子毗等人物，以及李十郎參軍歸來和霍小玉團圓等情節，表現這些貴族子弟的風流浪漫生活，完全改變了《霍小玉傳》的悲劇結局和它所體現的譴責封建門閥制度的精神。關目平板，曲詞、賓白也過於豔麗，可說是他早期不成熟的作品。《紫釵記》在《紫簫記》的基礎上作了較大的加工改寫。作品以霍小玉所喜愛的紫玉釵作線索，關合全劇情節，仍是當時傳奇家的慣套。但作者著力寫盧太尉的專橫、李十郎的軟弱，給霍小玉帶來了悲慘的命運，已表現了作家對現實認識的提高。作品雖勉強以團圓結束，卻是一個悲劇的底子。“倘然他念舊情，過墓邊，把碗涼漿蹇也，便死了呵，也做個蝴蝶單飛向紙錢”，“一邊梳洗不妨眠，聽呵，那馬蹄聲只俺心坎兒上打盤旋，浣紗，敢踏著門那人兒來不遠”(第五十二齣)。這些纏綿悱惻的曲詞，表現了霍小玉執著至死的癡情，它已為杜麗娘在《牡丹亭》裏出現作了引子。劇本最大的弱點在於把矛盾的解決寄託在一個和宮廷有聯繫的黃衫豪客身上，而把劇中男女主角放在幾乎完全被動的地位。因此霍小玉身上就缺乏杜麗娘所具有的出生入經、追求愛情幸福的精神。關目的平板，語言的綺麗，也使它僅僅成為學士文人“案頭之書”，而非本色當行的“場上之曲”。正是這樣，從《紫簫》到《紫釵》，從《紫釵》到《牡丹》，我們看見作家一步一個腳印地前進：對現實認識逐步提高，藝術表現上也漸趨純熟。
《南柯記》、《邯鄲記》的本事來源於唐人小說《南柯太守傳》和《枕中記》。它們都是湯顯祖棄官回臨川後的作品。由於同現實政治鬥爭的疏遠和愛子的夭折，他原來潛伏著的消極出世思想滋長了，因此他採取了這兩個在夢中曆盡榮華富貴的小說故事來寫戲，表白他人生無常的思想和對宦海風波的感慨。然而由於湯顯祖在棄官以後對現實政治還表現一定程度的關心，他自己在統治集團裏受盡打擊，終於被排擠出去，也加深了對明代專制政治的認識。這樣，在這兩個表現人生如夢的戲曲裏，仍曲折反映出當時統治階級的勾心鬥角，荒淫無恥，偶然還閃耀著理想的光輝。《南柯記》寫槐安國的政治是“均無貧，和無寡，安無傾；一年成聚，二年成邑，到三年而成都”。寫南柯郡的治績是“只見青山濃翠，綠水淵環，草樹光輝，鳥獸肥潤。但有人家所在，園池整潔，簷宇森齊。何止苟美苟完，且是興仁興讓”。雖然托之於蟻穴世界的寓言，依然流露了作者從儒家仁政出發的政治理想。《邯鄲記》除了生動地描寫封建官僚在政治上的互相傾軋、生活上的荒淫腐化外，還深入揭露了這些人物的內心活動，而且筆端帶有感情，表現了作家分明的愛憎。如《奪元》出寫司禮太監把皇帝欽點盧生作狀元的消息告訴宇文融時說：“他與滿朝勳貴相知，都保他文才第一，便是本監也看見他字字端楷呢。”既寫出了科場的弊端，同時描畫了司禮太監得了盧生的好處就隨聲附和不懂裝懂的醜態。又如《極欲》出寫崔氏排設家宴，盧生見了二十四名女樂，就發表了一篇女色不可親近的大道理，真是道貌岸然；等到崔氏勸他寫本送還朝廷時，他又引經據典，說“不敢虛君之賜”，把這個大官僚的假道學面孔揭露無餘。到盧生臨死時還對司禮太監乞恩澤、上遺表，說“俺的字是鍾王法帖，皇上最所愛重”，更寫盡了這些大官僚的利欲熏心，至死不悟。關目上的特點是在事態發展到極端時突起變化，有利於反映封建統治集團內部尖銳的政治鬥爭和變化不測的政治情勢，也更為有效地刻劃了在宦海風波裏的人情世態。這在《死竄》、《讒快》、《功白》、《召還》等出裏表現得更明顯。當那崖州司戶因宇文融的授意，嚴刑拷問盧生時，正好朝廷使臣來取盧生回朝拜相，並告訴他宇文融已經伏誅。這曾經氣焰不可一世的司戶就馬上自綁謝罪，說小人有眼不識泰山，罪該萬死。如果說《牡丹亭》是通過杜麗娘的出生入死，更多地寄託了作家的理想，《邯鄲記》則是通過盧生的醉生夢死，藝術地再現了那正在走向沒落的明王朝。從藝術成就看，《南柯記》就遠不如《邯鄲記》。《邯鄲記》除呂翁度人成仙的一頭一尾外，中間寫盧生從夤緣僥倖以科舉起家，直到出將入相，在荒淫無恥的生活中死去，是藝術地概括了封建大官僚一生的歷史的。而《南柯記》中如《禪請》、《情著》、《轉情》等出，幾乎完全成了佛教教義的宣揚。劇中主角淳于棼開始是一個嗜酒落魄的狂徒，中間是一個撫愛人民的純吏，到後來又是個和權豪貴族交歡的官僚，人物性格的變化很難找到充分的根據。其寫淳於棼的交歡貴戚，槐安國右相對淳於棼的排擠，雖然也曲折地反映了當時的政治現實，但遠沒有《邯鄲記》的深刻。
湯顯祖除戲曲外，還有《紅泉逸草》、《問棘郵草》等詩文集。他逝世後又有《玉茗堂集》的刊行。現在中華書局出版的《湯顯祖集》就是根據這些集子整理重編的。比之戲曲，湯顯祖的詩文的成就和影響都要小得多。錢謙益《列朝詩集小傳》說：“義仍少熟《文選》，中攻聲律。四十以後，詩變而之香山、眉山，文變而之南豐、臨川。”可大略看出他的趨向。他的詩出於友朋酬答的過多，反映現實內容的較少；長篇每多累句，小詩較有情致，又未免出之輕易。他的《覲回宿龍潭》：
是歲春連雪，煙花思不堪。雨中雙燕子，今夕是江南。
用含蓄的筆詞表現他對官僚生活的厭倦，可略見他的小詩的風致。他的《聞都城渴雨時苦攤稅》：
五風十雨亦為褒，薄夜焚香沾禦袍。當知雨亦愁抽稅，笑指江南申漸高。
用五代伶人申漸高的故事，把諷刺的筆尖直接指向最高統治者，也是較有意義的作品。他的散文裏部分雜文、書劄，表現他對人生、文藝的見解，為我們今天研究這位戲曲作家的生平和思想提供了重要的參考資料。
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