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第一節：紅樓夢的作者
《紅樓夢》的原作者曹雪芹(1715?—1764?)名沾，字夢阮，號雪芹、芹圃、芹溪，是我國偉大的現實主義作家。先世本漢人，但很早就成了正白旗內務府“包衣”(注：包衣，滿洲語奴僕的意思。清未入關前，凡所獲各部落俘虜，均編為包衣，分屬八旗。)，康熙朝，已是煊赫一時的貴族世家。從曾祖父曹璽起，經祖父曹寅，父輩曹禺、曹兆，三代世襲江甯織造，祖父曹寅一代是曹家鼎盛時期，曹寅的兩個女兒都被選作王妃。康熙六次南巡，有五次都以曹家的江甯織造署為行宮，後四次是在曹寅任內，可見當時曹家權勢的顯赫以及和康熙關係之密切。曹寅是當時的“名士”，能寫詩、詞、戲曲，又是有名的藏書家，著名的《全唐詩》就是由他主持刻印的。這樣的家庭傳統對培養曹雪芹的文藝才能起了一定的作用。曹寅死後，曹禺、曹兆相繼承襲職位。其時清宮廷內部鬥爭異常激烈，雍正五年(1727)曹雪芹父親曹兆因事被株連，獲罪落職，家產抄沒，次年全家北返，家道遂衰。到了乾隆初年，曹家似乎又遭另一次更大的禍變，從此就一敗塗地了。
曹雪芹一生恰好經歷了曹家盛極而衰的過程。他十三歲前曾在南京過了一段“錦衣紈誇”、“飫甘饜肥”的生活，十三歲遷居北京後，初在宗學工作了一個時期，這時他結識了敦敏、敦誠兄弟，晚年在西郊“蓬牖茅椽，繩床瓦灶”，生活更為困頓。曹雪芹從宮廷貴族下降到“舉家食粥”(見敦誠贈詩)的不平常經歷，使他對社會上種種黑暗和罪惡的認識比別人更全面、更深刻，對封建階級沒落命運的感受也比別人更深切，同時也使他有機會接觸更廣闊的社會現實，這都為他的創作提供了堅實的生活基礎。
生活的困頓並沒有消磨曹雪芹的志氣，相反地更促使他嗜酒狂狷，對現實表現傲岸不屈的態度。敦誠的《佩刀質酒歌》題下小注記錄了曹雪芹的一件軼事：
秋曉，遇雪芹於槐園，風雨淋涔，朝寒襲袂。時主人未出，雪芹酒渴如狂，余因解佩刀沽酒而飲之。雪芹歡甚，作長歌以謝餘。餘亦作此答之。
在敦誠的詩中還寫道：“曹子大笑稱快哉，擊石作歌聲琅琅!”從這裏我們可以想見他性格的一斑。
《紅樓夢》寫于曹雪芹淒涼困苦的晚年。創作過程十分艱苦。小說第一回說“曹雪芹於悼紅軒中，披閱十載，增刪五次”，真是“字字看來皆是血，十年辛苦不尋常”。可惜沒有完稿，就因幼子夭折、感傷成疾，還不到五十歲，就在貧病交迫中擱筆長逝了。死後，留下的只有琴劍在壁，“新婦飄零”，連他手稿也無人整理。幾個好友草草地殯埋了這位偉大的作家。
曹雪芹的未完稿題名《石頭記》。基本定稿只有八十回，八十回後的一些稿子不及整理便已“迷失”。這八十回，開始在為數很少的朋友中傳閱，繼之則以手抄本的形式流傳開去。此後藏書家抄錄傳閱，凡三十年之久，到了乾隆五十六年(1791)，程偉元、高鶚第一次以活字版排印出版，已是一百二十回。書名也由《石頭記》改為《紅樓夢》。後四十回一般認為是高鶚續成的(注：近來有人認為後四十回的作者並非高鶚。高鶚只是把當時各種續稿整理補訂而已。)。高鶚字蘭墅，別號“紅樓外史”，乾隆時進士，做過內閣侍讀，刑科給事中等官。他根據原書線索，把寶、黛愛情寫成悲劇結局，使小說成了一部結構完整、故事首尾齊全的文學巨著，從此在社會上產生了巨大的影響。在續作中有些篇章和片段寫得也還精彩、生動，如黛玉之死，襲人改嫁等。但就總的思想和藝術成就來說，和原著還有相當距離。有些人物性格走樣了，特別是寶玉中舉和出家成佛被封文妙真人，以及賈府復興、蘭桂齊芳等描寫，顯然背離了原作的精神。
《紅樓夢》的版本，大致可分為兩個系統。一是八十回抄本系統，題名《石頭記》，大都附有脂硯齋評語。曹雪芹逝世前的抄本，已發現的有三種，即“脂硯齋甲戌本”(1754)、“己卯本”(1759)、“庚辰本”(1760)，都是殘本。其中“庚辰本”較完整，只缺兩回。這些抄本因為離曹雪芹寫作年代較近，所以比較接近原稿。比外重要的脂本還有：甲辰本(1784)、己酉本(1789)和一九一二年有正書局石印的“戚蓼生序本”。另一種是一百二十回本系統。上面已經提到的乾隆五十六年(1791)程偉元排印本，是“程甲本”，第二年(1792)程偉元又在第一版的基礎上有所增刪，再度排印，這是“程乙本”。此後還有許多版本出現，但都和程本相近。現在我們常見的兩種本子，一種是一九五五年文學古籍刊行社所影印的《脂硯齋重評石頭記》，它主要根據“脂硯齋庚辰本”。另一種是一九五九年人民文學出版社出版的《紅樓夢》，它主要根據“程乙本”。
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