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第三節：長生殿的思想內容和藝術成就
《長生殿》以安史之亂為背景寫唐明皇、楊貴妃的愛情故事。《長生殿》的思想內容相當複雜，作者一方面通過唐明皇楊貴妃的故事頌揚生死不渝的愛情；一方面又聯繫他們愛情的發展，揭開了安史之亂前後廣闊的社會背景。因為李楊是最高統治者，他們在愛情上所表現的荒淫昏亂，必然給政治帶來嚴重的後果；而政治形勢的逆轉，又促成了他們的愛情悲劇。作者批判了他們愛情生活所帶來的政治後果，卻又歌頌他們的愛情生活，同情他們的愛情悲劇。這就給作品的主題思想帶來混亂。然而從另一方面看，作者所描寫的李楊愛情，包含了作者的愛情理想，有一定的民主思想因素；他聯繫李楊愛情所揭露的階級矛盾、統治階級內部矛盾和民族矛盾，在封建社會更有它普遍意義。因此作品在主題思想上雖然存在著作者所無法解決的矛盾，作品依然表現了進步的思想傾向，受到當時許多讀者與觀眾的歡迎。作者在《傳概》一出中說：“借太真外傳譜新詞，情而已。”在自序中又說：“然而樂極哀來，垂戒來世，意即寓焉。”這說明作品思想的複雜性正是和作者的創作意圖聯繫著的。
作者豐富和發展了這個傳說故事的愛情主題，展開了更廣闊的場景，塑造了更生動的形象。作品上卷從唐明皇楊貴妃《定情》發端，描寫了他們奢靡的生活和愛情的發展。從聲色之好到情重恩深，愛情日益趨向真摯。《密誓》是一個轉捩點，馬嵬之變《埋玉》，經過了生死之別，愛情又上升到一個新的高度。下卷著重描寫他們的刻骨相思，寄以更多的同情和讚美。《冥追》、《聞鈴》、《情悔》、《哭像》和《雨夢》等出集中地描寫他們死抱癡情、生守前盟的精誠。最後感動天地鬼神，讓他們同登仙錄，升入忉利天宮，得到一個永久團圓的結局。在作者筆下，楊貴妃是一個值得同情的悲劇人物。作者突出了她對愛情的忠貞，有意地避過她和壽王、安祿山的關係，描寫了她在宮廷中爭恩擅寵的生活，成功地塑造了一個寵妃的形象。唐明皇作為寄情聲色的皇帝，作者是有批評之意的，但作者又認為他是帝王家少有的鍾情者，值得歌頌，因此把他在政治上的失敗歸罪於楊國忠等人。特別是下卷，作者在幻想的世界中，美化了他們在天上人間的彼此懷戀。楊貴妃在複歸仙籍之後，仍向織女傾訴說：“位縱在神仙列，夢不離唐宮闕。千回萬轉情難滅。”(《補恨》)明皇則終日悲歎“我獨在人間委實的不願生”(《聞鈴》)，“惟只願速離塵埃，早赴泉台，和伊地中將連理栽”(《見月》)。這正是作者所謳歌的那種“那論生和死”的真情。它顯然不是封建帝王的實際生活，只是表現了作者對愛情的理想。而楊氏姐妹的爭風，以及象《絮閣》那樣宮廷爭寵的場面，都表現了統治階級腐爛的生活，象《春睡》、《醉妃》、《窺浴》等豔情的描寫，更表現了玩弄婦女的作風。洪升卻把這些當作風流韻事而加以美化。這些都是封建階級的觀點。但作者對愛情的歌頌，在當時還是有進步意義的。自明代以來有些戲曲創作中就有意地歌頌超越生死的愛情藉以和宣揚封建禮教的思想相對立。作品在上卷裏寫李楊愛情的漸趨專一，下卷寫他們的生死不渝，前人有的把它看成熱鬧的《牡丹亭》，主要是就這些地方來說的。
《長生殿》還圍繞著李、楊愛情的悲劇，通過安史之亂前後的歷史背景，反映了封建社會的民族矛盾和階級矛盾。在上卷作者聯繫他們愛情發展的過程，描寫了統治階級內部的矛盾，和正在醞釀中的國破家亡的巨變。下卷又結合他們的生死離別，抒發了人們興亡的感慨，同時歌頌了少數堅持民族氣節的人物，狠狠鞭撻了在敵人面前搖尾乞憐的民族敗類，表現了作家的愛國思想。
作者對封建統治集團作了無情的揭露，他憤怒地抨擊了弄權誤國的楊國忠。楊國忠“外憑右相之尊，內恃貴妃之寵”，明目張膽地“賣官鬻爵”、“納賄弄權”。他可以接受賄賂，為安祿山掩蓋罪狀，使一個死罪的軍犯作了高官；而當安祿山得勢後，他為了專權，又排擠他出朝，並有意激變，以證明自己“忠言最早”。《禊遊》、《疑趁》等出中，描述了楊氏家族的奢侈生活。作者從“逞侈心”、“窮人欲”為禍敗之源出發，進而揭示了統治者所加于人民的災難。《進果》中，迸荔枝的驛馬踏壞了莊稼，踏死了人，這些都是對統治者的正面控訴。與《禊遊》中所描繪的情況形成鮮明的對比。
由於作者生活在民族矛盾比較尖銳的清初，他對作為侵入中原的番將安祿山以及典顏事敵的朝臣表現強烈的憎恨。作品中的安祿山是一個十分陰險、貪婪、狡猾、殘暴的人物。作者還借雷海青之口把那些賣國求榮的投降分子罵得體無完膚：“平日價張著口把忠孝談，到臨危翻著臉把富貴貪。早一齊兒搖尾受新銜，把一個君親仇敵當作恩人感。咱只問你蒙面可羞慚?”(《罵賊》)
作者在塑造叛將奸相的同時，成功地刻劃了一系列的愛國者的光輝形象。郭子儀是作者心目中一個安邦濟世的理想人物，他在末入仕時，日夜憂心的就是“楊國忠竊弄威權，安祿山濫膺寵眷。把一個朝綱看看弄得不成模樣了”。他同情人民的疾苦，在《疑趁》中，他看到了楊氏家族的窮奢極侈，就深沈地慨歎道：“可知他朱甍碧瓦，總是血膏塗!”他在掌握兵權後，就積極準備防禦安祿山作亂。戰亂一起，他又以“掃清群寇、收復兩京、再造唐家社稷、重睹漢官威儀”為己任，終於建立了赫赫功勳。雷海青是一個普通的樂工，但在敵人面前表現得緊貞不屈，正氣凜然，與降賊的眾偽官形成了強烈的對照。
作者對安史亂後轉徒流離的人們流露了深切的同情。同時通過郭從謹獻飯，李龜年彈詞，表現了他自己的興亡之感。《彈詞》中〈轉調貨郎兒〉一曲正是作者的自白：
唱不盡興亡變幻，彈不盡悲傷感歎，大古裏淒涼滿眼對江山。我只待撥繁弦傳幽怨，翻別調寫愁煩，慢慢的把天寶當年遺事彈。
作品中表現的深沈的愛國思想，在當時的現實意義和社會影響是不容忽視的。
然而作者對封建社會的揭露只是從勸戒統治者勿貪侈過度出發，他認為禍敗的起因是侈心，而能夠悔悟便可以平復，所以他選擇一個“國傾而複平”(吳舒鳧《長生殿序》)的例子來規勸封建統治者。從這個角度出發，他不可能對唐明皇、楊貴妃進行更深刻的批判。在展開矛盾時還接觸到一定的社會現實，到解決矛盾時，便完全憑其主觀想象而加以美化。在《彈詞》、《私祭》等出極力為唐明皇、楊貴妃開脫罪名，甚至把楊貴妃和馬嵬兵變的三軍對立起來加以歌頌。作者輕易地勾銷了他們的罪惡，但並不能給讀者以信服的說明，這就造成作品主題的矛盾和混亂。也充分暴露了作者的階級局限。
在藝術表現上，《長生殿》繼承了《梧桐雨》、《浣紗記》等通過愛情故事反映一代興亡的手法，特別是上卷以更多的批判態度揭露封建統治者昏庸腐朽和政治上的黑暗，基本上採取了現實主義的創作方法。下卷在對愛情悲劇的處理上，通過一些幻想的形式，歌頌精誠感動天地的愛情，這又吸取了《牡丹亭》的浪漫主義手法，但由於缺乏現實基礎，顯得虛無飄渺，冗漫弛緩。
作者把自己的理想熔鑄在他所創造的人物形象之中，表現了強烈的感情色彩和鮮明的傾向性。郭子儀、雷海青、郭從謹、李龜年、李墓等人物形象都在不同程度上表現了作者自己的思想和愛憎。作者又善於從發展角度塑造人物，他細緻地描述了唐明皇楊貴妃愛情曲折發展的過程，從而表現了他們對愛情的忠貞。但由於作者有時離開了人物的社會環境、階級特徵來描繪。顯得不夠真實。
濃厚的抒情色彩是《長生殿》的又一特色，如在《聞鈴》中結合鈴聲、雨聲，抒寫了唐明皇對楊貴妃的懷念：
淅淅零零，一片淒然心暗驚。遙聽隔山隔樹，戰合風雨，高響低鳴。一點一滴又一聲，一點一滴又一聲，和愁人血淚交相迸。對這傷情處，轉自憶荒塋。白楊蕭瑟雨縱橫，此際孤魂淒冷，鬼火光寒，草間濕亂螢。只悔倉皇負了卿，負了卿!我獨在人間，委實的不願生。語娉婷，相將早晚伴幽冥。一慟空山寂，鈴聲相應，閣道棱贈，似我回腸恨怎平!
——〈武陵花〉
《長生殿》場面壯麗，情節曲折，籠罩著全劇的氣氛也隨著劇情的發展而變化。上卷，一方面通過從《定情》到《密誓》的過程，反映愛情的發展，一方面通過《賄權》到《陷關》反映日益尖銳的社會矛盾。場次與場次之間，互相對照，交錯發展。下卷裏作者抒寫了風雨飄搖的局面和生離死別的哀怨，形成了強烈的悲劇氣氛。
《長生殿》的曲詞清麗流暢，充滿詩意。例如《彈詞》一出中，用北曲〈轉調貨郎兒〉九支曲子，從金釵鈿盒定情彈唱到鑾輿西巡，低回深郁，曲曲動人。如：
破不剌馬嵬驛舍，冷清清佛堂倒斜。一代紅顏為君絕，千秋遺恨羅巾血。半棵樹是薄命碑碣，一捧土是斷腸墓穴。再無人過荒涼野，莽天涯誰吊梨花謝!可憐那抱幽怨的孤魂，只伴著嗚咽的望帝悲聲啼夜月。
——〈七轉〉
劇中一些為人們傳誦的摺子如《驚變》、《罵賊》、《聞鈴》等更能結合劇情的需要，運用不同的格調，醞釀環境氣氛，突出人物性格特徵。但有的地方還過於典雅華麗，不夠生動潑辣。
洪升深通音律，又得到當時專門研究音律的徐麟的訂正，所以《長生殿》在音律方面的成就一向受到曲家的推崇。在全劇中，前一折和後一折的宮調決不重復，運用北曲、南曲的各種曲調，都有細緻的安排。即使在一折劇中，對曲牌的安排也很注意。遣詞用韻方面，字字審慎。故當時南北上演，盛極一時。吳舒鳧序中說：“愛文者喜其詞，知音者賞其律，以是傳聞益遠。蓄家樂者，攢筆競寫，優伶能是，升價什佰。”可見它的舞臺效果。
《長生殿》也有些無聊的插科打諢。如在《禊遊》、《驛備》中對市民的描寫有些醜化，甚至在《進果》中對受迫害的人民也使用了庸俗的科諢，這反映了作者在思想上和藝術上的缺陷。在結構方面，下卷不如上卷那樣緊湊，為了求得兩卷對稱，故意鋪張，有些拖遝，如《仙憶》、《驛備》等出就是。
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