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第二節：西廂記的思想內容
董解元《西廂記諸宮調》根本改變了《鶯鶯傳》的主題思想，歌頌了鶯鶯和張生為自由結合而反對封建勢力的鬥爭，並明確提出“從今至古，自是佳人，合配才子”(〈南呂宮·瑤台月〉)的要求，以反對從封建家族利益出發要求門當戶對的婚姻。王實甫《西廂記》更以同情封建叛逆者的態度，寫崔、張的愛情多次遭到老夫人的阻撓和破壞，從而揭露了封建禮教對青年自由幸福的摧殘，並通過他們的美滿結合，歌頌了青年男女對愛情的要求以及他們的鬥爭和勝利。雖然愛情故事的主人公鶯鶯與張生是出身封建統治階級的一對佳人才子，但在故事的長期流傳過程中，人民突出了他們的熱情、勇敢等等新的品格，並在他們的美滿結合中寄託了自己的希望。王實甫的《西廂記》正是充分體現了這種思想感情和願望，使它成為數百年來封建禮教束縛下的青年男女追求愛情幸福的讚歌。
崔鶯鶯是個深沈、幽靜的少女，她有著美麗的容貌，又“咸黹女工、詩詞書算”無所不能，卻被深深地閉鎖在寂寞的閨中，並由於“父母之命、媒約之言”終身早就許給了“花花公子”鄭恒。她無法驅遣自己青春的苦悶，因此在遇到青年書生張珙時，就一見鍾情。到“隔牆酬韻”和“佛寺鬧齋”之後，她對張生的感情更深了一層。隨著她身上愛情萌芽的滋長，她越來越不滿於老夫人的約束，並遷怒於紅娘的跟隨，她說：“俺娘也沒意思，這些時直恁般提防著人；小梅香伏侍的勤，老夫人拘系的緊，則怕俺女孩兒折了氣分。”在孫飛虎兵圍普救寺、張生下書、老夫人許婚之後，鶯鶯滿心歡喜，以為幸福在望；哪知老夫人食言，一場喜事化成無窮苦惱，從而激起了她對老夫人更大的反感，也提高了她對那“口不應心的狠毒娘”的認識：
……俺娘呵，將顫巍巍雙頭花蕊搓，香馥馥同心縷帶割，長攙攙連理瓊枝挫。白頭娘不負荷，青春女成擔擱，將俺那錦片也似前程蹬脫。俺娘把甜句兒落空了他，虛名兒誤賺了我。 ——第二本第四折〈離亭宴帶歇指煞〉
在老夫人賴婚之後，鶯鶯一方面由於老夫人拆散他們的姻緣而開始了內心的反抗，一方面又怕老夫人的威嚴而不敢行動。作者細緻地描繪了她的心理矛盾。她請求紅娘為她去張生那裏問病，但當她看到張生的回信時，又忽地向紅娘發起脾氣來：“小賤人，這東西那裏將來的?我是相國的小姐，誰敢將過簡帖來戲弄我? 我幾曾慣看這等東西?告過夫人，打下你個小賤人下截來!”她要紅娘帶信，口說是叫張生“下次休是這般”，但寄去的卻是約張生月夜私會的詩簡。當張生應約而來時，她又翻臉不認帳，把張生教訓了一頓。經過幾次波折之後，她終於與張生私下成親。鶯鶯是個相國小姐，她的家庭教育和貴族身分，使她在熱烈追求愛情幸福的時候，不能不產生一些懷疑與顧慮，從而不斷加深了她內心的矛盾和精神的苦悶。同時由於封建家庭防範的嚴密，一個少女在封建社會輕易向人表示愛情時所可能遇到的風險，使她不能不採取隱蔽曲折的方式來達到目的。作者通過一連串的戲劇衝突，既善意地嘲笑她與封建禮教鬥爭中所流露的弱點，同時細緻地描繪了她性格裏深沈、謹慎的一面，顯示了作者對生活觀察的細緻、深刻，體現了他現實主義創作方法所達到的高度。
劇中男主人公張生，在作品裏實際是以一個窮書生的身分出現。作者洗刷了董解元《西廂記諸宮調》裏過多的輕狂、庸俗的表現，突出了他對愛情的執著和專一。他一見鶯鶯便深深地愛上了她，並通過聯吟、請兵、琴挑等多種方式的真誠努力以獲得鶯鶯的愛情。他為了鶯鶯而寧願為棄功名、廢寢忘餐，甚至身染沈屙，對鶯鶯的愛情一直沒有改變。
作為一個書生，作者也寫出了他在鬥爭中軟弱的一面。老夫人賴婚之後，他竟要“解下腰間之帶，尋個自盡”；鶯鶯賴簡之後，他也說：“此一念小生再不敢舉……眼見休也。”但作者更主要的是突出了他對愛情的大膽追求，讓他和鶯鶯在紅娘的幫助下取得了愛情的勝利。另外，張生身上某些近於輕狂的表現，是為了迎合小市民的低級趣味而加以渲染的，並不符合人物性格發展的主要傾向。
紅娘是劇中另一主要人物。她是崔家的婢女，有著一種受壓迫受奴役者的是非標準和從這種是非標準出發的正義感。她性格爽朗、樂觀、聰明而勇敢，而熟悉這封建家庭內各個人物的性格和弱點，因此不論和鶯鶯的衝突，或和老夫人、鄭恒的鬥爭，都顯得特別機警和老練。她是幫助崔、張克服自身弱點和對老夫人的鬥爭取得勝利的關鍵人物，是作品裏對封建禮教最具有衝擊力量的光輝形象。
紅娘最初對崔張的結合並不想有什麼幫助。張生第一次遇見她並作一番自我介紹時，她以“得問的問，不得問的休胡說”搶白了他。對於崔張的隔牆酬韻，紅娘的態度也是比較冷淡的。但在逐漸看到崔張間的真摯愛情和老夫人的背信棄義之後，便由對崔張的同情進而積極幫助他們的鬥爭，為他們出謀劃策、遞簡傳書，並率直而善意地嘲諷他們的弱點，促進他們的結合。她常常不滿張生的書呆子氣，俏皮地說他是“傻角”，是“文魔秀士，風欠酸丁”，有時“酸溜溜螫得人牙疼”。在鶯鶯賴簡之後，張生不知所措，紅娘就責備他“沒人處則會閒磕牙”，在《拷紅》一折裏(注：明清人依照傳奇的體裁，替《西廂記》每一折都安了個題目。《拷紅》是第四本第二折的題目。)，還說他是個“銀樣鼠槍頭”。對鶯鶯也是這樣。鶯鶯看到紅娘帶來的張生的簡帖，假意發怒，紅娘立即指責她“不肯搜自己狂為，則待要覓別人破綻”，並進一步揭露她內心的秘密：“對人前巧語花言，沒人處便想張生，背地裏愁眉淚眼。”紅娘對她的批評是如此尖銳：
把似你休倚著攏門兒待月，依著韻腳兒聯詩，側著耳朵兒聽琴。(白)見了他撇假偌多話：“張生!我與你兄妹之禮，甚麼勾當!”(唱)怒時節把一個書生來?歆。歡時節——(白)“紅娘，好姐姐，去望他一遭!”將一個侍妾來逼臨。…… ——第三本第四折〈紫花兒序〉
在老夫人發覺鶯鶯與張生的私情之後，鶯鶯與張生驚慌失措，她從容鎮靜，勇敢地在老夫人面前為他們辯理：
信者之根本，……當日軍圍普救，夫人所許退軍者，以女妻之。張生非慕小姐姿色，豈肯區區建退軍之策?兵退身安，夫人悔卻前言，豈得不為失信乎?……目下老夫人若不息其事，一來辱沒相國家譜，……使至官司，夫人亦得治家不嚴之罪。官司若推其詳，亦知老夫人背義而忘恩，豈得?賢哉?…… ——第四本第二折
她巧妙地應用“以子之矛，攻子之盾”的方法，搬出老夫人百般回護的“家譜”進行反擊，說得老夫人無言可對，不得不應允了崔張的婚事。《拷紅》一折實際上成了紅娘對老夫人的審問和指責，集中地體現了正義對虛為、愛情對禮教的勝利。
紅娘是出於對受封建勢力迫害者的同情來為崔張奔走出力的。張生曾許她以金帛拜謝，她立即生氣地責備了他，這就突出了她熱心為人的高貴品質。作者把這種品質集中體現在一個婢女身上，為崔張故事增添了新的民主思想內容。
老夫人是鶯鶯、張生、紅娘等人物鬥爭的主要物件，代表劇中主要矛盾的一個方面——封建禮教勢力。她是治家嚴肅的相國夫人，一心守著“相國家譜”。當孫飛虎兵圍普救寺，鶯鶯有被“賊漢”搶走的危險時，她曾將鶯鶯許嫁與任何能夠退兵解圍的人。但在張生獻策、兵退身安之後，便馬上變卦，著鶯鶯對張生以兄妹之禮相見，並打算以金帛來打發張生，堅持她不招白衣秀士的家譜，充分表現了她的陰險和狡猾。
老夫人表現上是愛女兒的，但她愛的具體內容就是嚴厲的管教與防範，實際上愛的是“相國家譜”。因為她家“無犯法之男，再婚之女”，怕辱沒了家譜，才捨不得將鶯鶯獻與“賊漢”。一當鶯鶯違背“相國夫人”的道路而追求真正的幸福時，卻硬要拆散他們的姻緣。她好象處處為鶯鶯著想，卻處處給鶯鶯帶來痛苦，這更顯示了封建禮教殘酷的本質，同時也塑造了以“慈母”面目出現的封建家長的典型。
作品中的惠明送書，表現了一個火頭僧人的豪俠性格，諷刺了僧侶的“僧不僧、俗不俗、女不女、男不男”，在基本主題之外反映了更廣泛的社會生活，同時塑造了一個佛門叛逆者的形象。
作者在張生、鶯鶯、紅娘對老夫人的鬥爭取得勝利之後，讓張生聽老夫人安排上京應試，並一舉及第，回來與鶯鶯團圓，一方面表達了作者“願普天下有情的都成了眷屬”的美好願望，有它的積極意義，但也在一定程度上表現了對封建勢力的讓步。
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