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宋玉是屈原以後著名的楚辭作家。關於宋玉的生平，《韓詩外傳》、《新序》等書有一些零星的記載，但都太簡單，且彼此互相抵牾，未必是可靠的材料。唯一可靠的，現在看來還只有司馬遷在《屈原列傳》末尾所說的幾句話：“屈原既死之後，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辭而以賦見稱。然皆祖屈原之從容辭令，終莫敢直諫。”參照宋玉的作品，宋玉是一個屈原的後輩，他向屈原學習，從事楚辭創作。而出身低微，出仕後並不得意：這大體上是可以肯定的。宋玉的作品據《漢書·藝文志》記載有賦十六篇，其篇目已不可考。然《楚辭章句》有《招魂》和《九辯》，《文選》有《風賦》、《高唐賦》、《神女賦》、《登徒子好色賦》、《對楚王問》，《古文苑》有《笛賦》、《大言賦》、《小言賦》、《諷賦》、《釣賦》、《舞賦》。《招魂》非宋玉所作，已詳前節。其餘十二篇，除《九辯》外，都是後人所依託，決不可信。《古文苑》中六篇，前人指??作，已成定論。《文選》中五篇由於它們的藝術成就較高，且對後世文學有不小影響，如“巫山雲雨”、“曲高和寡”等，成?古典詩詞中常用的成語。因此，儘管前人作了不少的辨?工作，提出了許多可疑的理由，但也還有人相信是真的。我們認?《文選》中所謂宋玉賦的體制、風格和語言都與楚辭迥異，倒和漢賦相近，這從辭賦的發展過程來看，在宋玉的時代是很難出現的。而且這五篇賦都作第三者?述口氣，又直稱“楚王”、“楚襄王”，明?後人假託之詞，不是宋玉自作。綜上所述，宋玉作品流傳下來的只有《九辯》一篇，但這並不影響他在文學史上應有的地位。
《九辯》是一篇優秀的楚辭作品。王逸認?宋玉“閔其師忠而放逐，故作《九辯》以述其志”。這大概是一種揣測之詞，事實上屈宋未必有什?師生關係。《九辯》主要是作者抒發自己落拓不偶的悲愁和不平，在一定程度上也揭露和批判了當時社會的黑暗。例如說：“?接蹀而日進兮，美超遠而逾邁。……世雷同而炫耀兮，何毀譽之昧昧。”詩人對社會的黑暗是有比較明確的認識的。因此，他明白表示：“處濁世而顯榮兮，非餘心之所樂；與其無義而有名兮，寧處窮而守高。”但宋玉沒有屈原那樣激烈的感情，所以調子很低沈。象詩中“願銜枚而無言兮，嘗被君之渥洽”等句，又可以看出他性格卑順軟弱的一面。
《九辯》在《楚辭》中也是一首長詩，共二百五十五句，其中雖頗多襲用屈原作品中的詞句，但在藝術上仍有它的獨創性。作?抒情詩，它不是以直接傾瀉詩人內心的激情來感染讀者，而是善於通過自然景物抒發自己濃厚的感情，造成一種情景交融的境界。象開頭的一段：
悲哉秋之鳶氣也!蕭瑟兮草木搖落而變衰；潦溧兮若在遠行，登山臨水兮送將歸。穴寥兮天高而氣清，宋廖兮收潦而水清。僭淒增欷兮薄寒之中人。愴兄廣良兮去故而就新；坎廩兮貧士失職而志不平，廓落兮羈旅而無友生，惆悵兮而私自憐。
作者在這裏把情與景交錯地寫出。他寫了蕭瑟的秋景，寫了遠行的悽愴和送別的愁緒，寫了貧士失職的不平以及羈旅的孤獨惆悵，這就使詩人的感情和自然景物互相襯托而融合?一。詩人之情雖是主觀的，但使人感到它是具體的；自然之景雖是客觀的，卻使人感到與詩人的感情是和諧一致的。宋玉就這樣進一步開拓了詩的意境，提高了詩歌的表情達意的作用，千百年來不少文人學士推崇這一篇作品，“悲秋”成?詩歌中不斷重復的主題，除了由於宋玉那種感傷情緒在特定的時期喚起他們的共鳴外，他們也不同程度地看到了《九辯》藝術上的這一特色。過去屈宋並稱，宋固不如屈，但無疑的宋玉是屈原藝術的優秀繼承者，他的作品對後世文學曾發生不小影響，在文學史上宋玉應該佔有一定的位置。
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