那大城，尼尼微
黑漆漆的天空，底格里斯河（Tigris）靜靜的流着，河的東岸躺着一堆亂石礫，位於波斯灣北部，與摩蘇爾城（Mosul）隔河相對，夾在庫壅積克（Kouyanjik）及拿比約拿（Nebi Yinus）兩土丘之間。這荒涼的景象，就是曾經是世上最大城－尼尼微（Nineveh）。
這荒涼了二千六百多年的廢墟，在二十一世紀初，不斷傳來炮火的聲響，天邊地平線上，亮起閃閃的火光。“鞭聲響亮，車輛轟轟，馬匹踢跳，車輛奔騰，馬兵爭先，刀劍發光…。”（舊約聖經那鴻書第三章1至3節）再從歷史積壓的塵灰中，回到人的記憶。
遠在主前4500年，聖經創世記第十章中記載，尼尼微城已有人居住。現代考古學家，也在這裏掘到一些哈辛那（Hassuna），撒馬拉（Samarra）哈拉夫（Halaf）和烏路克（Uruk）的早期文化資料。
主前二十四世紀中葉，亞甲的撒珥根（Sargon ）對當時尼尼微城的繁盛情況也很熟悉。較後，在主前1800年的閃施亞達一世（Shamshi-Adad I），在位時記述撒珥根的兒子孟尼施土蘇，重建尼尼微的伊他爾神廟（Ishtar）；這代表愛與戰爭的伊他爾女神，跟好戰貪婪的亞述（Assyria）人的性格十分相似。當時尼尼微也崇奉其他的神；尼尼微城曾先後用十五個不同的神命名。
閃施亞達一世與漢謨拉比（Hammurabi），先後重建尼尼微的凡伊施他爾神廟。稍後的撒縵以色一世和杜庫提寧努他一世，則擴建及鞏固城牆，其他君王也興建尼尼微宮殿，如：提革拉毘列色一世（Tiglathpileser I），亞述尼帕二世（859-813 BC），和撒珥根二世（722-702 BC）。
好大喜功的西拿基立王（Sennacherib），建立尼尼微為亞述的首都，是主705至681年的事。他致力發動美化，除了擴建宮殿外，並進行其他偉大的工程，包括重修鞏固城牆，興建公園；從各地搜集不同動植物，建築供水的渠道，從三十哩外引水入城。強盛的亞述帝國，從所征服的列國中，掠取無數的寶物，包括以色列和猶大，也屈服於亞述的軍的聲威之下。當時，尼尼微的國庫，藏滿無數珍貴擄物和貢品。
主前681年，西拿基立王從耶路撒冷幾乎是空身敗退，含羞回國被他叛逆的兒子刺殺；他兒子以撒哈頓繼位（Esarhaddon）（以賽亞書37:36-38），從叛徒手中奪回了尼尼微城，遷都至迦拉城，並另建宮殿。
以撒哈頓王雖居住在迦拉城，他的兒子亞述尼帕（Assurbanipal），卻在尼尼微城，他在那裏接受教育，包括體能及軍事訓練。此人對亞述的古文化發生興趣，成為一位出色的古物研究家，熟悉亞甲和蘇默文。亞述尼帕繼位作王，在宮中建立當時最大圖書館，收藏有關亞述的書籍和文獻。
在撒珥根二世以前的時代，於拿布神廟裏也設有圖書館；不過，無論在圖書館的面積和收藏數量，遠不及亞述尼帕的皇室圖書館。撒珥根王和繼位人收集了很多紀事泥版；亞述尼帕王更差遣文士，到亞述和巴比倫各地蒐集和抄錄，所藏集泥版數以萬計。尼尼微城收藏的資料極為廣泛，包括：商業文件，書信，皇室記錄，歷史文獻，辭彙編纂，不同語言文字，傳記，神話及不同宗教典籍，如詩歌，禱文和諸神與廟宇名單。當時亞述人所知全世界各地的書籍，無不俱備。亞述尼帕曾對大臣下令說：“只要你知道而亞述沒有的稀世碑記，都給我找來！”在其所收集的泥版中，有七塊記錄巴比倫的創世故事，共有十二塊記錄著名的紀勒戈邁士史詩（Epic of Gilgamesh），其中有洪水和其他故事，後來學者以與聖經故事比較和研究。
亞述尼帕王性殘酷好戰。在他皇宮中，有一幅描述和平宴會的浮雕上，刻出一個以攔人首領的首級掛在樹上。亞述巴尼帕晚年，附庸國紛紛反叛，巴比倫脫離亞述獨立，於主前614年與瑪代聯盟，攻取亞述和迪拉。瑪代人西阿薩里，巴比倫的尼布拉撒和西吉聯軍圍攻尼尼微城，於城陷後，亞述王辛沙里坤與城共亡。
亞述的烏巴烈帶着一群尼尼微餘民，逃往哈蘭繼續頑抗。在主前609年，應驗了希伯來先知的預言，尼尼微城終於完全被毀。不到幾世紀，這座城的位置已被人完全遺忘。
在主前401年，希臘歷史學家奚諾芬（Xenophon），隨軍隊經過尼尼微城遺址時，竟全不曾察覺。另一個古希臘詩人說：”尼尼微城的毀壞如此徹底，人再不能指出她的位置，這城沒有留下絲毫痕跡。”哀哉！
聖經上的記載
舊約聖經有六卷書提到尼尼微城。創世紀中，只在第十章列邦名單裏面提及，是記述寧錄從示拿地往亞述去，在那裏建造尼尼微城，利河伯，迦拉和利鮮等。以色列王米拿現的貢銀（列王紀下15:19-20）和撒瑪利亞擄獲的戰利品（以賽亞書8:4），都送到尼尼微城。西拿基立向希西家索取的貢銀，也被帶回尼尼微城（列王紀下18:14-16）。
大英博物館的希勒紀事稜柱
西拿基立在尼尼微中的浮雕，刻出列王紀下第十九章8節中記載圍攻和征服拉吉的情況。西拿基立坐在寶座上，跟前有俘虜哀求。此外，也刻出當時攻城的過程：亞述軍用弓箭和破城錘攻城，城牆上的守軍則用弓箭和火把意圖退敵。城裏的人民背着包袱從城門口逃出，像是投降或逃亡；在浮雕的右下角，有三個赤身的人，被釘在木柱上。
現存芝加哥大學東方研究院的角柱，和大英博物館的希勒紀事稜柱上，記述了西拿基立侵略猶大的事件。雖然當時亞述並沒有攻入耶路撒冷，西拿立卻自誇說：“猶大王希西家不服從我，我圍攻他的四十六座堅固城堡，以及無數的小村莊，我征服了他們…我把西希家困在耶路撒冷城裏，好像被禁在籠中的鳥。”
在以色列歷史中，尼尼微城及亞述諸王都佔了重要部分，但尼尼微的名字在舊約聖經歷史書中只出現一次。記載在列王紀下第十九章36節中，提到西拿基立在耶和華的使者手下，喪失了十八萬五千人以後，就“拔營回去，往尼尼微。”主前681年，西拿基立就在尼尼微城內的尼斯洛神廟中，被他的兩個兒子所弒。（列王紀下19:37；歷代志下32:21；以賽亞書37:38）
在約拿書中提到尼尼微城的地方較多。神特意差遣先知約拿往尼尼微去，向城中的人宣告審判。尼尼微在聖經裏被稱為“那大城“（約拿書1:2，3:3）。尼尼微城的範圍，必定超過庫壅積克和拿比約拿兩個土丘。聖經學者認為尼尼微包括附近有聯繫的城市和“亞述三角洲”，（即底格里斯河與幼發拉底河之間的三角地帶）從北面的豪爾薩巴德，伸延至南面的寧錄一帶。
耶和華說：”這尼尼微大城，其中不能分辨左手右手的，有十二萬人。”（約拿書4:11）有些聖經學者認為這十二萬人是指城中無知的兒童，推斷出當時尼尼微人口約六十萬左右。然而，較合理的解釋是這十二萬人代表尼尼微城的全部人口，“不能分辨左右手”是形容尼尼微人靈裏的昏暗和失落。
先知約拿宣告了審判和滅城的信息，因尼尼微城的悔改使他們得到赦免和解救。那鴻書記載尼尼微城最終的覆沒；西番雅書中也宣告城的毀滅，並預言尼尼微城必定荒涼，成為群畜躺臥之處，就是經過的人也搖手嗤笑。西番雅書第二章13至15節記載如下：
耶和華必伸手攻擊北方，毀滅亞述，使尼尼微荒涼，又乾旱如曠野。群畜，就是各國的走獸，（國或作類）必臥在其中，鵜鶘和箭豬要宿在柱頂上，在窗戶內有鳴叫的聲音。門檻都必毀壞，香柏木已經露出。這是素來歡樂安然居住的城，心裏說：惟有我，除我以外再沒有別的！現在何竟荒涼，成為野獸躺臥之處，凡經過的人都必搖手嗤笑它 。
在新約聖經中，唯一提及尼尼微城，在耶穌回應文士的要求時，說出邪惡的世代尋找的神蹟：
當時有幾個文士和法利賽人，對耶穌說：夫子，我們願意你顯個神蹟給我們看。耶穌回答說，一個邪惡淫亂的世代求看神蹟。除了先知約拿的神蹟以外，再沒有神蹟給他們看。約拿三日三夜在大魚肚腹中，人子也要這樣三日三夜在地裏頭。（馬太福音12:38-40）
祂又宣告說，到審判的時候，要定那世代的罪，因為尼尼微人聽了約拿而悔改了，現在卻有一位比約拿更大的來了：
當審判的時候，尼尼微人，要起來定這世代的罪，因為尼尼微人聽了約拿所傳的，就悔改了。看哪，在這裏有一人比約拿更大。（馬太福音12:41）
美索不達米亞考古
自十六世紀以降，美索不達米亞一直屬於鄂圖曼帝國。可是，由於受到君士坦丁堡（今天的伊斯坦堡）君主的忽視，它事實上已淪為帝國一塊充滿邪惡的死角。偶入此地的少數外來人，發現自己常深陷困境，受到各種干擾。在這裏，土匪搶劫，酋長好鬥，地方官員受賄，政府官員腐敗；沙漠灼熱，獅子四處覓食；霍亂，痢疾一類的傳染病，到處流行；美索不達米亞危機四伏，去那裏簡直就是冒險。然而，仍有一些膽大好奇者，冒險探索了這塊歷史上勝地。
最早的探險者，是一個名叫皮托．德拉．凡勒的意大利人，在1616年他安全返回了歐洲，並帶回了許多巴比倫遺跡中掘出楔形文字的泥版。1756年，丹麥國王派遣了一個六人科學考察隊，去中伊朗東地區，其中五人暴病而亡，只有卡什登.尼伯設法到達了玻塞玻利斯（具有兩千年歷史的古波斯人的首都，今在伊朗境內）。當他返回歐洲時，帶回許多在該地找到的楔形泥版，於1772年發表，為後來破譯楔形文字的學者們，提供了寶貴的資料。其所使用的語文，經證實是古波斯文，已以另一種文字形式為人所知。
十九世紀初，研究者們開始翻譯古波斯人的楔形文字。
1802年，英國正式在美索不達米亞，設置了稱為領事的代表。六年後，由二十二歲的克勞蒂．雅各．利奇（Claudius J. Rich）接任。利奇既是學者，又是外交官；他對古代史和古遺蹟也極感興趣。他在任英國領事期間，其在巴格達的官邸，成了考古活動的中心。利奇繪了巴比倫遺蹟的素描，收集了楔形文碑刻，出版了關於巴比倫研究的學術論文。然而，利奇的興趣，並非只在巴比倫上，他還夢想能尋找到消失了的尼尼微城。
1820年，他考察了巴格達以北，摩蘇爾城外，底格里斯河兩岸的二座土丘。在一座叫庫羊吉克的土丘頂上，他發現了破碎的陶器，和一些刻有楔形文字的陶磚。可是利奇還未來得及發掘土丘，就死於霍亂病。他因在波斯照料一個霍亂病患者時，不幸染上了這種疾病。利奇的遺孀，將他的楔形文字碑版，都賣給了倫敦大英博物館，來自世界各地的學者們開始對資料鑽研。
然而，對楔形文字突破性的破譯，不在博物館裏，而是在波斯的岩石田野中。
亨利．羅林遜由軍人和運動員轉而從事考古學。他對楔形文字的興趣，始於1835年；那時，為了執行軍中任務，去了波斯小鎮比裏斯屯。在那裏，他風聞附近有石刻，出於好奇心，跑去瞧了瞧。這一瞧可使他驚訝不已，面對一面340呎高的巨大懸崖石刻， 羅林遜驚得目瞪口呆。石刻描述古波斯國王達林斯準備懲罰那些造反的諸候的故事。人物像四周及下方，用三種楔形文字描述其故事，約一千二百行。羅林遜意識到，這些石刻文字可能就是解讀楔形文字的關鍵。於是冒着生命危險，靠狹窄的壁架和歪斜易損的梯子，登上崖壁，摹寫石刻文字；而最難到達的部分，就只好出錢雇了個庫爾德男孩，用繩索將他吊上懸崖去代抄。抄完石刻全文時，他已升任英國駐巴格達的領事。在那裏，他開始着手研究楔形文字的秘密。為了解除沙漠炎熱之苦，他造了人工瀑布。在涼爽的瀑布下，腳旁伴着他的小寵獅，全神貫注地，研究着三種楔形原文。很快，他成功地翻譯了古波斯文；可是對另外兩種文字卻困惑不解。然而在僅僅幾年時間，他又成功地突破了另一種無人知曉的文字，這就是巴比倫文；早在幾千年以前，就已是起源於美索不達米亞的一種文明語文。它不僅是古巴比倫語文，也是亞述的語文。
1851年，羅林遜出版了比裏斯屯石刻中的巴比倫文字部分譯文，使美索不達米亞考古學，大大向前邁進了一步。
着楔形文字學者們。學者們最終認為它是源於古波斯人的一種語言，並稱它為伊拉米特語。
與此同時，法國學者朱勒.奧僕特，於1869年宣稱楔形文字最初起源於美索不達米亞南部的蘇美爾地區；後來又由包括伊拉米特人和巴比倫人在內的幾個民族，繼承使用。當代的學者們，認定奧僕特的推論正確。蘇美爾文是已知的最古老的語文，是楔形文字的基礎，後來又為中東地區各不同民族使用。
在羅林遜研究石刻文字，竭盡全力破譯巴比倫語之時，其他人正在發掘土丘和山坡。
搜尋者之一，保爾．伊邁爾．波塔（Paul-Emile Botta, 1802-1870），是法國駐摩蘇爾的領事。波塔開始發掘庫羊吉克，希望能找到尼尼微的遺蹟。可是幹了好幾週，只找到幾塊古舊磚頭。於是失去了興趣。隨後，他又聽說，向北幾公里外，有一個叫喀霍沙巴德的地方，可以找到大量的刻文磚。他派了幾個工人去現場勘察，帶回的信息令人振奮：說是看見刻有巨大的人和怪獸的牆壁。波塔急忙親往考察，看見先去的工人們已經發掘出了壁刻，有的是公牛像，有的是大鬍子人像，還有的是帶翅膀的獅身人面像。興高采烈的波塔向全世界宣佈，說他已找到了尼尼微。法國政府命令他儘量發掘遺蹟古物，並送回法國。
與希臘，羅馬和埃及的石製遺蹟不同，美索不達米亞的古城，都是用曬乾的泥磚建造的；只有雕塑，重要的門面，用於慶典或裝飾的牆版才用石頭造成。歷經許多年代，美索不達米亞城磚易碎易塌，給搜尋特殊建築輪廓的考古者們，造成極大的困難，發掘工地看起來不像一座掩埋在土裏的城市，而像一個巨大的螞蟻堆。一堆堆的髒物，一堆堆的破磚，發掘者們正在往裏打通道，搜尋陶碑，雕塑和寶藏。
波塔在喀霍沙巴德，發掘出許多大雕刻：長翅膀的牛身人頭宮庭衛士，十五呎高的國王與神靈的石膏肖像，以及其他物品。波塔和汗水淋漓的工人們，歷盡千辛萬苦，總算把這些戰利品搬上了底格里斯河的筏子上。這些古物乘筏子順流而下往波斯灣，在那裏裝船，經過南非好望角附近波浪濤天的水域，運往法國。雖然在運輸過程中，一些雕刻在底格裏斯河或海上破損遺失，但大量的古物安全抵達了法國。當時引起了轟動。這些古物不僅創造了新的亞述學研究，並且掀起一股“亞述文藝復興”的熱潮。在這段復興時期裏，流行的傢具，裝飾品，珠寶以及婦女的服裝，都帶有古亞述王宮圖案風格。
不甘心讓法國人獨得亞述考古的桂冠，英國人急派奧斯廷.亨利.勒亞德（Austin Henry Layard）去美索不達米亞。此人在倫敦受過律師訓練。青年時，好探險的勒亞德，旅行過中東許多地方；此時在英國駐君士坦丁堡的領事館工作。
1845年，領事館派勒亞德去摩蘇爾，發現了兩個亞述宮殿遺址。不久，他就發掘出了象牙雕刻。楔形文字碑和記載戰鬥場面的雕刻畫版。
勒亞德深信，是他而不是波塔找到了真正的尼尼微遺址。
勒亞德和波塔一樣，對古蹟遺址沒有進行科學考察，一門心思地尋找惹眼的東西，運回家去。不久，大量的飛獅，飛牛和其它寶藏，開始踏上艱險的旅程，向底格里斯河下游漂運。僅僅一個巨大的牛像，就需要一隻由六百張羊皮製作而成的皮筏子運載，由一隊全副武裝士兵來保衛，以防盜賊。勒亞德發掘的成果，在波斯灣的河口裝船轉運，送往倫敦，在倫敦博物館裏展現風采。
1847年，勒亞德開始發掘庫羊吉克，那是波塔在發現喀霍沙巴德之前，曾檢測過然而又放棄了的土丘。勒亞德發現，波塔當時竟然找對了地址，只是挖掘得不夠深。實際上，在庫羊吉克土下二十呎處，有大量的文物。正如亨利.羅林遜在譯楔文過程中所很快證實的，庫羊吉克真的是長期被人們尋找的尼尼微！
勒亞德發現的第一個遺址，是叫寧錄的城市。寧錄城與波塔發現的喀霍沙巴德有相似之處，歷史上都曾作過亞述帝國的首都。然而，尼尼微才是古亞述最強大時的王國首都，才是聖經中所說的先知約拿佈道的首都。
經過幾年的發掘，勒亞德在尼尼微廢墟的收穫驚人。他發掘出亞述的國王西拿基立的宮殿。有七十一個房間，其後建的圖書館，是西拿基立的孫子的傑作。宮殿至少有二十七個入口，每一個都由巨大的牛，獅或者獅身人面石雕衛士守衛着。也許最令人難忘的要算是那些記載着亞述歷史和神話的石雕壁畫。勒亞德估計，如果一幅接一幅地排列起來，可長達兩哩。
由於大英博物館提供資金極其吝嗇，勒亞德一怒之下，於1851年離開發掘地，返回了英國。在美索不達米亞地區，來自阿拉伯，伊拉克，法國，德國，英國以及美國的考古隊，仍在進行着零零星星的發掘；有的發掘者高度重視科學考察價值，有的則是些劫墓暴發戶。直到二十世紀，人們才真正展開了對尼尼微，寧錄以及其它古美索不達米亞城市的科學考察，從這聖經和歷史交疊的土地上，尋找到驚人的發現。
一位青年翻譯人員，叫喬治．史密斯（George Smith, 1840-1876），是熱情的亞述學學者。一天，在考察一堆破碎的泥版時，他偶然讀到了令人難以置信的東西，記述古巴比倫，上帝以洪水來懲罰邪惡有罪的人類時的事。那就是前述的紀勒戈邁士史詩（Epic of Gilgamesh），說到有一個猶納毗士廷（Utnapishtim），破家造了一隻木船，載上家人和許多動物，在洪水中得救。史密斯意識到，碑文記載的故事極像聖經中創世紀中描述的洪水與挪亞方舟的故事。1872年十二月三日，第一部分殘破的零版譯文出版。
史密斯的發現引起了轟動。有些人聲稱那段碑文證明挪亞方舟的故事是真實的。而另一些人卻爭論說，碑文表明聖經故事是依據更古老的神話而寫成的。可是那塊有關洪水故事的碑已破碎，史密斯也因此無法提供巴比倫故事的全文。於是倫敦每日郵報派史密斯去尼尼微，找回破裂碑文的殘餘部分。有史以來罕有的奇蹟出現了：史密斯竟然在不到一星期的時間，就碰上了那遺失碑文其餘部分。然而新恢復的碑文全文並沒有增添甚麼有關洪水的內容；兩年後，1846年四月十九日，希望繼續發掘的史密斯，又因痢疾死在敘利亞。
1950年代初，大英博物館的研究人員花了多年時間，把勒亞德從尼尼微發現的24,000多塊楔形文字碑刻分類翻譯。
自波塔和勒亞德時代起，我們對古美索不達米亞，己有了甚多的瞭解。甚至除了美索不達米亞各城市的發掘和楔形文獻翻譯外，我們還填補了有關蘇美爾人，巴比倫人以及亞述人問題的諸多細節。
古蘇美爾之後，是兩種強盛有力的文明：巴比倫文明和亞述文明。大約在主前2000年，這兩種文明都起源於美索不達米亞；當時巴比倫在南方，而亞述在北方。巴比倫持續幾個世紀都比較強盛，可是，在主前1600年左右，兩個民族都受到了美索不達米亞以外的某個入侵民族的統治。主前十四世紀，侵略者被驅逐之後，亞述又控制了巴比倫。主前十二世紀，亞述在國王提格拉毗利色的強有力的統治下曾一度繁榮昌盛；他死後，國家曾一度衰落。主前883至627年，在國王西拿基立的努力下，亞述又重新恢復了往日的輝煌和榮耀。
西拿基立修建的尼尼微，城市建在山丘上，城牆長達七哩半以上，寬達148呎，至少有十五個城門。山頂最高處建有西拿基立的王宮。為了彰顯他的榮耀，他從土耳其，波斯和巴比倫，引進了大批能工巧匠。這些人又帶來了香木，象牙，金，銀以及白色石灰石一類的罕見材料。宮殿四周花園環繞，園林水源充足，蔥翠繁茂；殿內房屋，設施舒適。科技的進步，可以表現於各樣設備，由水井，滑輪，吊桶等構成一套精緻的供水系統，將水送到國王的浴室；浴室內有淋浴，格子窗和通風，不斷向室內送入新鮮空氣，火爐裝一輪子，顯然是為了可以移動，在寒冷時為房間均勻供熱。
主前627年，亞述巴帕去世後，亞述再次衰落。不久，來自波斯和巴比倫的入侵者佔領了尼尼微。主前605年，巴比倫國王尼布甲尼撒擊敗了亞述的殘餘部隊，從此，亞述消失在了歷史的廢墟中。經過幾代探險者，考古學家和學者們的努力，尼尼微城消失了的輝煌又再次被展現在了當今世人眼前。
這也可證明，聖經的記載，都是真實的，遠比一般歷史正確可靠的程度，使人驚奇，不能不敬畏啟示的真理。
